En comparación con sus compañeros, los niños con TDAH exhiben un comportamiento disruptivo en el aula más distraído, obtienen calificaciones más bajas y obtienen puntajes más bajos en las pruebas.
Durante décadas, muchos médicos, padres y maestros han creído que los medicamentos estimulantes ayudan a los niños con TDAH a aprender porque pueden concentrarse y comportarse mejor cuando están medicados.
Después de todo, se estima que 6,1 millones de niños en los EE.UU. son diagnosticados con trastorno por déficit de atención/hiperactividad, y a más del 90 % se les recetan medicamentos estimulantes como forma principal de tratamiento en entornos escolares.
Sin embargo, en un estudio revisado por pares que varios colegas y yo publicamos en el Journal of Consulting and Clinical Psychology, encontramos que los medicamentos no tienen un efecto detectable sobre cuánto aprenden los niños con TDAH en el salón de clases. Al menos ese es el caso cuando el aprendizaje, definido como la adquisición de habilidades o conocimientos realizables a través de la instrucción, se mide en términos de pruebas destinadas a evaluar las mejoras en el conocimiento o las habilidades académicas actuales de un estudiante a lo largo del tiempo.
En comparación con sus compañeros, los niños con TDAH exhiben un comportamiento disruptivo en el aula más distraído, obtienen calificaciones más bajas y obtienen puntajes más bajos en las pruebas. Es más probable que reciban servicios de educación especial y retengan un grado, y es menos probable que terminen la escuela secundaria e ingresen a la universidad, dos hitos educativos que están asociados con aumentos significativos en los ingresos.
Así como los niños con TDAH tienen más dificultades que sus compañeros en la escuela, los adultos con antecedentes de TDAH tienen dificultades para mantener un trabajo estable.
Medidas del aprendizaje
En este estudio, financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental, evaluamos a 173 niños entre las edades de 7 y 12 años. Todos ellos eran participantes en nuestro Programa de Tratamiento de Verano, un campamento de verano integral de ocho semanas para niños con TDAH y comportamiento relacionado, desafíos emocionales y de aprendizaje.
Los niños recibieron instrucción de nivel de grado en vocabulario, ciencias y estudios sociales. Las clases fueron dirigidas por maestros certificados. Los niños recibieron medicación la primera mitad del verano y un placebo durante la otra mitad. Fueron evaluados al inicio de cada bloque de instrucción académica, que duró aproximadamente tres semanas. Luego tomaron la misma prueba al final para determinar cuánto aprendieron.
Contrariamente a la sabiduría convencional bajo la cual los padres y maestros han operado durante mucho tiempo, descubrimos que los niños aprendían la misma cantidad de contenido de ciencias, estudios sociales y vocabulario, ya sea que estuvieran tomando medicamentos o un placebo.
Sí. También nos sorprendió este hallazgo. Los medicamentos por sí solos no ayudan a los niños con TDAH a aprender.
Muchos estudios publicados muestran que los medicamentos ayudan a los niños a concentrarse y comportarse mejor en el salón de clases. La teoría ha sido que si la medicación estimulante ayuda a un niño a concentrarse en su trabajo escolar y mejorar su comportamiento en clase, entonces también debería mejorar su aprendizaje.
En nuestro estudio, los medicamentos ayudaron a los niños a completar más tareas escolares y mejorar su comportamiento en el aula, como se esperaba. Al tomar medicamentos, los niños completaron un 37% más de problemas aritméticos por minuto y exhibieron un 53 % menos de infracciones de las reglas del aula por hora.
Desafortunadamente, completar más trabajo escolar y comportarse mejor en el salón de clases no condujo a calificaciones más altas en las pruebas, que determinan en gran medida las calificaciones generales de la clase. Estos resultados respaldan los hallazgos de otras investigaciones que han encontrado que no hay un efecto beneficioso a largo plazo de la medicación en las puntuaciones de las pruebas estandarizadas.
Este es un hallazgo importante porque la medicación estimulante es, con mucho, el tratamiento más común para los niños con TDAH, y la mayoría recibe solo medicación. Otros tratamientos disponibles para niños con TDAH incluyen terapia conductual, que incluye capacitación para padres y una combinación de terapia y medicamentos.
Una nueva comprensión
Hace casi 40 años, mi laboratorio de investigación publicó el primer estudio que analizó los efectos de los medicamentos estimulantes en el aprendizaje de los niños con TDAH en el salón de clases. En ese momento, medimos el aprendizaje por la rapidez y precisión con que los niños completaban las hojas de trabajo y cómo se comportaban en el salón de clases.
Los investigadores de mi laboratorio descubrieron que los niños medicados se concentraban más y se comportaban mejor, y asumimos que la medicación los ayudaba a aprender más. Desde entonces, los medicamentos estimulantes han sido el tratamiento más común para el TDAH.
Habiendo publicado casi 500 estudios científicos sobre el tema en los últimos 40 años, hemos aprendido mucho sobre los tratamientos más efectivos para niños con TDAH.
El TDAH no es algo que los niños superen con la edad.
Nuestro estudio de larga duración más reciente del Instituto Nacional de Salud Mental encontró que se espera que un adulto con antecedentes de TDAH infantil gane USD 1,25 millones menos que los adultos sin antecedentes de TDAH a lo largo de su vida, lo que podría llegar a la jubilación con hasta un 75% menos valor neto.
En ese estudio, encontramos que a las personas con TDAH les fue peor en casi todos los aspectos del bienestar laboral y financiero. Esto incluía ingresos, ahorros, situación laboral y dependencia de los padres u otros adultos.
Casi la mitad de los adultos con TDAH infantil recibían dinero regularmente de sus padres, de otros adultos o del gobierno.
Para mejorar los resultados financieros a largo plazo y reducir la dependencia de los padres y el gobierno, las personas con TDAH pueden beneficiarse de intervenciones y apoyos educativos que les ayuden a terminar la escuela secundaria y obtener una licenciatura.
Dado que los niños de nuestro estudio tenían entre 7 y 12 años, no sabemos si nuestros hallazgos se extenderían a adolescentes o adultos con TDAH. A medida que los niños crecen, la forma en que aprenden cambia: los adolescentes o adultos jóvenes pueden adquirir conocimientos más a través del estudio independiente que de la enseñanza en el aula. Por lo tanto, es importante determinar si los medicamentos ayudan cuando se aprende fuera del aula.
Cómo ayudar a los niños con TDAH a prosperar
Hay formas en que los niños pueden mejorar el rendimiento académico solo con estrategias efectivas en el aula, en lugar de simplemente tomar medicamentos para empezar. Las estrategias conductuales y académicas que ayudan significativamente a los jóvenes con TDAH incluyen capacitación para padres y herramientas de gestión en el aula, como una boleta de calificaciones diaria. Un niño con TDAH también puede recibir servicios conductuales efectivos en la escuela que son específicos para el rendimiento académico, como 504 y planes de educación individualizados, también conocidos como IEP, para estudiantes en educación especial.
Nuestra investigación anterior ha encontrado que la terapia conductual, cuando se usa primero, es menos costosa y más efectiva que la medicación para tratar a niños con TDAH. Los estimulantes son más efectivos como una opción de tratamiento suplementario de segunda línea para aquellos que lo necesitan y en dosis más bajas que las prescritas normalmente. En otras palabras, la medicación solo debe agregarse si los niños aún necesitan apoyo adicional después de haber probado las intervenciones conductuales y académicas.
Además, en 2020, la Society for Developmental and Behavioral Pediatrics publicó nuevas pautas clínicas que recomiendan encarecidamente la intervención conductual como tratamiento de primera línea para jóvenes con TDAH y medicación como tratamiento de segunda línea, si es necesario.
Entonces, si bien es cierto que los medicamentos ayudan con el enfoque y el comportamiento, también lo hacen las estrategias académicas y de comportamiento en el salón de clases. Y solo porque un niño parece estar más enfocado y comportarse mejor en el salón de clases no significa que obtendrá mejores calificaciones. Lo que hemos encontrado una y otra vez es que la intervención conductual es mejor para los niños con TDAH porque ellos, sus maestros y sus padres aprenden habilidades y estrategias que los ayudarán a tener éxito en la escuela, en el hogar y en las relaciones a largo plazo.
Para darles a los niños con TDAH la mejor oportunidad de prosperar, creo que las familias, los profesionales médicos y los educadores deben centrarse primero en las intervenciones conductuales y académicas y agregar medicamentos solo si es necesario.
