Cuando imitas el habla de los demás, hay una delgada línea entre si es un activo social o un paso en falso.
¿Alguna vez te has sorprendido hablando un poco diferente después de escuchar a alguien con una forma distintiva de hablar?
Quizá se acerque a un par de ustedes después de pasar el fin de semana con su suegra tejana. O podrías dejar algunas R después de ver un drama de época británico en Netflix.
Los lingüistas llaman a este fenómeno “convergencia lingüística“, y es algo que probablemente hayas hecho en algún momento, incluso si los cambios fueron tan sutiles que no te diste cuenta.
Las personas tienden a converger hacia el idioma que observan a su alrededor, ya sea copiando opciones de palabras, reflejando estructuras de oraciones o imitando pronunciaciones.
Pero como estudiante de doctorado en lingüística, quería saber más sobre la facilidad con la que se produce este comportamiento: ¿convergirían las personas basándose en pruebas tan endebles como sus propias expectativas de cómo podría sonar alguien?
Tres años de experimentación y una disertación completa más tarde, obtuve mi respuesta, que acaba de publicarse en la revista académica Language.
De hecho, las personas convergen hacia los sonidos del habla que esperan escuchar, incluso si en realidad nunca los escuchan.
¿Qué es exactamente la convergencia?
Pero antes de entrar en detalles, hablemos sobre qué es la convergencia y cómo se relaciona con otros ajustes del habla, como el cambio de código, que se refiere a la alternancia entre variedades de lenguaje, o el cambio de estilo, que ocurre cuando una persona usa diferentes características lingüísticas en diferentes situaciones
La convergencia se refiere a los cambios que las personas hacen en su discurso para aproximarse al de quienes los rodean. Esta es una definición intencionalmente amplia destinada a abarcar todo tipo de ajustes, ya sean intencionales o involuntarios, prominentes o sutiles, o hacia dialectos completos o características lingüísticas particulares.
Podrías imitar aspectos del habla que realmente observas. O tal vez agregas algunas palabras que crees que usan los niños en estos días, solo para que tu uso de “bae” y “lit” se encuentre con los ojos en blanco de los adolescentes.
El cambio de código o el cambio de estilo también pueden ser ejemplos de convergencia, siempre que el cambio sea hacia un interlocutor: la persona con la que está hablando. Pero las personas también pueden alejarse de un interlocutor, y esto se llama “divergencia”.
El cambio de código y el cambio de estilo también pueden ocurrir por otras razones, como cómo te sientes, de qué estás hablando y cómo quieres que te perciban. Es posible que bajes más tus G y digas cosas como “pensando” cuando recuerdas una broma que hiciste en la escuela secundaria, pero cambia a un discurso más formal cuando la conversación cambia a un nuevo trabajo al que te postulas.
¿Son suficientes las expectativas para alterar el habla?
Para determinar si las personas convergen hacia pronunciaciones particulares que esperan pero que en realidad nunca encuentran, necesitaba comenzar mi investigación con una característica sobre la que las personas tuvieran expectativas claras. Llegué a la vocal “I”, como en “time”, que en gran parte del sur de los EE. UU. se pronuncia más como “Tom”. Esto se llama “monoftongización“, y es un sello distintivo del habla sureña.
Quería saber si las personas producirían una vocal “I” más sureña cuando escucharan a alguien hablar con acento sureño, y aquí está la parte crucial, incluso si nunca escucharon cómo esa persona realmente pronunciaba “I”.
Así que diseñé un experimento, disfrazado de juego de adivinanzas, en el que conseguí que más de 100 participantes dijeran un montón de palabras con “yo”.
En la primera parte del juego, leen una serie de pistas en la pantalla de su computadora, cosas como “esta moneda estadounidense es pequeña, plateada y vale 10 centavos”.
Luego nombraron la palabra que se describe: “¡dime!” – y grabé su discurso.
En la segunda parte del juego, hice que los participantes escucharan las pistas leídas por un hablante con un acento claramente sureño y les pedí que respondieran de la misma manera. Al comparar su habla antes y después de escuchar un acento sureño, pude determinar si convergían.
Usando el análisis acústico, que nos brinda mediciones precisas de cómo suenan las vocales “I” de los participantes, observé que tanto los sureños como los no sureños, de hecho, cambiaron sus vocales “I” hacia una pronunciación ligeramente más sureña cuando escuchaban el hablador con acento sureño.
En realidad, nunca escucharon cómo el sureño produjo esta vocal, ya que ninguna de las pistas contenía la vocal “I”. Esto significa que estaban anticipando cómo este sureño podría decir “yo” y luego convergiendo hacia esas expectativas.
Esta fue una evidencia bastante clara de que las personas convergen no solo hacia el habla que observan, sino también hacia el habla que esperan escuchar.
¿Activo social o paso en falso?
¿Qué dice esto sobre el comportamiento humano?
Por un lado, significa que las personas perciben los acentos como colecciones coherentes de diferentes rasgos lingüísticos. Escuchar las características de acento X e Y le dice a la gente que espere la característica de acento Z, porque saben que X, Y y Z van juntos.
Pero no se trata solo de que la gente sepa pasivamente cosas sobre los acentos de los demás. Este conocimiento puede incluso dar forma a su propio discurso.
Entonces, ¿por qué pasa ésto? ¿Y cómo lo perciben los que están en el extremo receptor?
Primero, es importante señalar que la convergencia suele ser muy sutil, y hay una razón. La convergencia demasiado exagerada, a veces llamada acomodación excesiva, puede percibirse como una burla o condescendencia.
Probablemente haya visto a personas cambiar a un estilo de habla más lento, más fuerte y más simple cuando hablan con una persona mayor o con un hablante no nativo. Este tipo de convergencia exagerada a menudo se basa en suposiciones sobre una comprensión limitada, y socialmente puede resultar contraproducente.
“¿Por qué me hablan como si fuera un niño?” el oyente podría pensar. “Los entiendo muy bien”.
Para la convergencia impulsada por las expectativas, que, por definición, no está arraigada en la realidad, tal paso en falso podría ser aún más probable. Si no tiene un objetivo de discurso real hacia el que converger, puede recurrir a ideas inexactas, simplistas o estereotipadas sobre cómo hablará alguien.
Sin embargo, los cambios más sutiles, en lo que podría llamarse el “punto óptimo” de la convergencia, pueden tener una serie de beneficios, desde la aprobación social hasta una comunicación más eficiente y exitosa.
Considere a un niño pequeño que llama a su chupete “binky”. Probablemente sea mejor que preguntes “¿dónde está el chupete?” y no “¿dónde está el chupete?”
Reutilizar los términos que usan nuestros interlocutores no solo es cognitivamente más fácil para nosotros, ya que requiere menos esfuerzo encontrar una palabra que acabamos de escuchar, sino que a menudo tiene el beneficio adicional de facilitar la comunicación para nuestra pareja. Lo mismo podría decirse del uso de una pronunciación más familiar.
Si las personas pueden anticipar cómo alguien hablará incluso antes, antes de que pronuncien una palabra, y converger hacia esa expectativa, la comunicación podría, en teoría, ser incluso más eficiente. Si las expectativas son precisas, la convergencia impulsada por las expectativas podría ser un activo social.
Eso no quiere decir que la gente vaya por ahí haciendo este tipo de cálculos conscientemente. De hecho, algunas explicaciones de la convergencia sugieren que es una consecuencia automática e involuntaria de la comprensión del habla.
Independientemente de por qué ocurre la convergencia, está claro que incluso las creencias sobre los demás juegan un papel importante en la forma en que las personas usan el lenguaje, para bien o para mal.
