Miles de hombres atraviesan periodos de dificultad tras convertirse en papás, pero ¿cuál es la razón? Padres y expertos comparten su opinión.

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Hombres que se convirtieron en padres de un día a otro hablan sobre su experiencia y cómo descubrieron que la depresión posparto en los hombres sí existe.

Ben estaba preparado para pasar noches en vela durante su primer mes como padre, pero no creía que serían tan duras como lo fueron. Casi todas las noches, incluso cuando Alex —su hijo— dormía plácidamente, Ben se despertaba sudando, a veces gritando, sobresaltado por el recuerdo de su mujer Becca durante el parto. El sube y baja de la máquina de gas y aire, el penetrante corte de las tijeras. Toda la sangre.

Ben estaba en el ejército. No se inmutaba por la sangre, y mantenía la cabeza en situaciones de alta presión. Nunca antes había tenido estos terrores nocturnos. Sin embargo, la experiencia de haber tenido que quedarse quieto, impotente para ayudar, mientras la vida de Becca parecía en peligro, había sacudido algo suelto en Ben, y lo revivía en sus sueños. En promedio, Ben dormía tres horas cada noche.

Empezó a levantarse por la noche y a bajar al garaje, donde, al principio de la pandemia, había montado un gimnasio improvisado. Hacer ejercicio le parecía productivo, como si estuviera aprovechando al máximo esas pequeñas horas. Si Alex no estaba tranquilo, Ben lo llevaba también al garaje, entrenando junto al bebé en su carriola mientras, de vuelta en casa, Becca dormía. Después de todo, pensó Ben, ella había dado a luz; lo menos que podía hacer era dejarla descansar.

El ejercicio despejaba la mente de Ben. Le permitía, como ninguna otra cosa, existir sólo en el momento presente; ver a través de la niebla descendente. Empezó a hacer dos ejercicios diarios en el gimnasio de su casa y a salir a correr. Su hábito creció.

En un periodo de 24 horas, cuatro semanas después del nacimiento de su primer hijo, Alex, Ben hizo un circuito de CrossFit con un amigo, una carrera de ocho kilómetros por la mañana y otra más corta por la tarde, y dos sesiones en el garaje por la noche.

A la mañana siguiente, un sábado, Ben se despertó a las 3 de la madrugada, temblando como si estuviera enfermo. Seguía temblando cuando Becca se despertó cinco horas más tarde. Supusieron que tenía Covid, pero la prueba dio negativo.

Ese domingo, Ben se reunió con un amigo íntimo del ejército y le contó lo que estaba pasando. Resulta que dicho amigo tiene un hijo un año mayor que Alex. Le escuchó y le dijo que no estaba enfermo, sino agotado.

“No es de los que se andan con rodeos”, dice Ben ahora. “Me dijo: ‘Si sigues así, te vas a matar’. Fue entonces cuando supe que algo andaba mal”.

¿Los hombres también atraviesan depresión posparto?

La depresión posparto en los hombres puede parecer un oxímoron. En la serie Fleabag, por ejemplo, es un chiste que ridiculiza al ex de Fleabag por ponerse en el centro del difícil parto de su pareja.

De hecho, el término de depresión posparto se refiere a la depresión de cualquier progenitor —parto, no parto, adopción— durante el primer año después de tener un hijo. Se cree que afecta a entre el 10 y el 15% de las madres de todo el mundo; investigaciones recientes sugieren que el índice puede ser incluso mayor. Particularmente, la depresión posparto en los hombres está menos estudiada y se registra con menor frecuencia, ya que no existe un examen rutinario que pueda develar las cifras reales. Aun así, se cree que afecta al 8-10% de los nuevos padres.

Actualmente, existe un debate sobre si éste padecimiento es lo suficientemente distinto de la depresión como para justificar un diagnóstico separado, pero no hay duda de que todos los padres son susceptibles de padecerlo.

Cada vez se conocen mejor los cambios biológicos que se producen en todos los cuidadores principales, tanto si dan a luz como si no lo hacen. Los hombres incluso experimentan cambios hormonales que pueden contribuir al riesgo de padecer depresión posparto. Pero la falta de concienciación sobre el diagnóstico en padres y parejas hace que a menudo no se diagnostique, lo que tiene un enorme impacto en la familia e incluso en el desarrollo de los niños.

A medida que evolucionan los planteamientos sobre la familia y la crianza de los hijos, la desigual atención que se presta a la salud mental de los padres es un reto no sólo para la salud pública, sino también para la igualdad de género.

“Hace años, los hombres eran principalmente el sostén de la familia, tenían poco que ver con la crianza de los hijos. Ahora las cosas son muy distintas”, dice la Dra. Sharin Baldwin, una de las pocas académicas que ha estudiado a la depresión posparto en los hombres: “Tenemos padres que se quedan en casa, parejas del mismo sexo… el papel del padre ha cambiado mucho”. Pero cuando se trata de estudiar la salud mental y el bienestar de los padres, hay muy poca investigación… y muy poco apoyo”.

Como enfermera y visitadora sanitaria que trabaja en un centro del Servicio Nacional de Salud, Baldwin tiene una amplia experiencia en nuevas familias y en salud mental perinatal (que incluye el embarazo). “Se suponía que yo trabajaba con familias, pero en la práctica lo hacía sobre todo con madres y bebé”, dice Baldwin. “Quería saber más sobre la experiencia de los hombres al convertirse en padres”.

En su estudio New Dad Study, que consta de tres partes y se lleva a cabo desde 2018, Baldwin evaluó la investigación existente sobre padres primerizos y realizó una propia. Su primera sorpresa fue la facilidad con la que reclutó a papás dispuestos a hablar sobre su experiencia (los 21 a los que recurrió son hombres cisgénero y heterosexuales, pero de diversos orígenes étnicos).

La creencia generalizada era que “los hombres no querrían hablar de su salud mental ni que les hicieran preguntas al respecto”, dice Baldwin, pero lo que le dijeron los participantes en su estudio es que rara vez se les daba la oportunidad.

Los sujetos de Baldwin describieron una “montaña rusa de sentimientos” al convertirse en padres, y no todos negativos. Pero algunos se sintieron mal preparados —para el estrés del parto, la falta de sueño, el impacto en la vida cotidiana— y lidiaron con el cambio en su relación y su identidad.

Un tema común entre los nuevos padres a los que Baldwin recurrió para su estudio era que sentían “la necesidad de afrontarlo solos”, aparentemente, “No querían agobiar a sus parejas, así que no hablaban de ello”, dice la experta.

Otros temían ser percibidos como débiles o no poder mantener a sus familias. Esto se veía agravado por la falta de apoyo externo y la sensación de ser excluidos por los profesionales sanitarios. El estudio de Baldwin descubrió que a la mayoría de los hombres nunca se les preguntaba por su salud mental o su bienestar durante el periodo perinatal; las visitas médicas, rutinarias para las madres, no incluían sistemáticamente a los padres. “Sentían que era algo con lo que tenían que lidiar”, dice Baldwin. “Se sentían totalmente indefensos”.

Los padres también pueden hablar de salud mental

Los niveles de estrés de Ben iban en aumento. Se enteraron de que Becca estaba embarazada justo cuando estaban a punto de irse de luna de miel a Normandía, en febrero de 2020.

Al mes siguiente, la mayoría de las fuerzas armadas se retiraron debido a la pandemia, pero Ben fue puesto en estado de alerta y se le asignaron tareas adicionales. En mayo volvió a su trabajo habitual. Dos semanas más tarde, su padrastro murió de Covid-19. El confinamiento impidió a Ben asistir al funeral. “Aquello me afectó bastante”, dice. Le preocupaba que Becca se contagiara durante el embarazo. Su madre también estaba vulnerable y enferma. Ben habló con ella por videollamada el día que murió su padrastro: “Me dijo: ‘No me importa lo que tenga que hacer, voy a salir de aquí para conocer a mi nieto’; recuerdo que estaba llorando, hablando con ella, y cumplió su palabra”.

Entonces, en agosto, Ben recibió la noticia de que lo ascendían y que tendría que cambiar su vida en Somerset y trasladarse a Hampshire justo antes del parto de Becca.

Ben sabía que no era el momento adecuado para mudarse, pero no se sentía capaz de negarse ni de expresar la creciente presión a la que se sentía sometido. Cuando llegó el momento del nacimiento de Alex, en octubre de 2020, todo estaba listo para llegar a un punto crítico.

Becca fue al hospital para una inducción, pero fracasó. Después de tres días en el hospital, pasó otras 23 horas de parto y necesitó una epidural y una episiotomía.

“Pujé durante horas y horas, y él no venía: tenía la cabeza atascada”, cuenta Becca. “Es la parte de la familia de Ben”, añade, sonriendo. “Tienen la cabeza grande, así que tuve que tener ayuda”, mira a su marido. “Y todo esto afectó mucho a Ben”.

Ben se aclara la garganta, avergonzado: “Escucha, estoy en el ejército. Me he enfrentado a cosas bastante desagradables en el pasado. Al ver a Becca en este estado, cuando no podía hacer nada por ella… todo lo que veo es sangre roja saliendo y pienso: ‘Tiene una hemorragia. ¿Por qué no hacen nada?’”.

Becca no estaba en peligro, pero eso no se lo comunicaron a Ben. “No tenía ni idea de lo que estaba pasando”, dice él. Mientras tanto, el personal del hospital había identificado erróneamente a Becca como madre no primeriza, por lo que no le enseñaron a amamantar. Todavía estaba paralizada por la epidural cuando enviaron a Ben a casa.

Se conmueve al recordarlo: “Ver al amor de mi vida, pasar por esta experiencia tan traumática y no poder quedarme con ella… Esa noche me fui a casa pensando: ‘Vale, soy padre, pero…’ La dejé en ese estado”.

Becca y Alex volvieron a casa al día siguiente, pero Ben se dio cuenta de que no podía superar la angustiosa experiencia del hospital, sobre todo la episiotomía: “Me despertaba todas las noches con el ruido de Becca al ser sometida al corte [del bisturí]”.

Un asesor médico en el que la pareja confía remitió a Ben a la Fundación PANDAS, una organización sin fines de lucro que ayuda a padres con enfermedades mentales. Ben se unió a su grupo de Facebook para padres y, más tarde, a su reunión semanal a través de Zoom: “Pasamos de bromear y burlarnos el uno del otro a decirnos: ‘¿Cómo estás, colega?’ Les conté todo”.

Dicen que ser padre es el trabajo más duro del mundo. El promedio de una “epidemia de soledad”, una creciente crisis mundial de salud mental y otras crisis relacionadas con el costo de la vida y la vivienda, no resulta nada fácil.

De hecho, se podría llegar a decir que cierto deterioro de la salud mental es una respuesta inevitable (y natural) al hecho de convertirse en padre. Pero, tanto si eres hombre como mujer, hay algunos factores que te exponen a un mayor riesgo de desarrollar depresión posparto. Los padres primerizos son más propensos, al igual que los que tienen 25 años o menos y los que han padecido enfermedades mentales en el pasado. Pero la depresión posparto también se ha relacionado con preocupaciones económicas, problemas de pareja, carencias socioeconómicas, falta de apoyo de amigos o familiares, acontecimientos vitales adversos recientes o traumas previos.

Cuando Oliver se enteró de que Beth, su pareja, estaba embarazada, admite: “Tuve un pequeño ataque de pánico”; entonces tenía 20 años y un historial de ansiedad y depresión leve. A partir de ahí, la tensión no hizo más que aumentar. A Beth le detectaron trombocitopenia inmunitaria (PTI), un trastorno sanguíneo que provoca un recuento bajo de plaquetas, lo que significaba que entraba y salía del hospital con excesivas enfermedades y hemorragias. Su bebé dejó de moverse varias veces, lo que hizo temer que hubiera dejado de crecer o algo peor.

Oliver se sintió impotente, pero profundamente preocupado por Beth: “Todo lo que estaba pasando para traer un bebé al mundo… fue estupendo ver las exploraciones, pero no hay muchos lazos afectivos que un padre pueda establecer durante el proceso de embarazo”, dice, “sólo ver a Beth en ese estado me afectó mucho”.

Su hijo Henry nació finalmente por cesárea, tras un intento fallido de inducción. La pareja y el recién nacido se mudaron a casa de los padres de Beth, con la esperanza de sobrellevar la pandemia y ahorrar para el depósito de una casa, pero, en tan poco tiempo, la presión siguió aumentando.

“No era una situación fácil”, dice Oliver, “no se podía tener intimidad en ningún sitio”. Al final, abandonaron su sueño de tener una casa en propiedad y se mudaron a un departamento rentado.

Oliver se sintió como si hubiera fallado a su joven familia, “como si no hubiera aportado nada”, dice. “Todavía lo hago un poco ahora: Me preocupan mis habilidades como padre, si hago bien las cosas”.

En aquellos primeros días de padre, intentó dejar de lado sus pensamientos depresivos, queriendo proteger a Beth de su cada vez peor estado de ánimo: “No quería que Beth se preocupara por mí, ya tiene bastante con lo suyo; si puedo solucionar las cosas a mi manera, lo haré”. Pero, exacerbado por las noches sin dormir, afectó a su estado de ánimo. Oliver se volvió irritable, inclinado a gritar. Hace un gesto de dolor: “Beth, por desgracia, se llevó la peor parte”.

Beth se mostró comprensiva, lo que hizo que Oliver se sintiera aún más culpable. Al menos, si ella le hubiera contestado —según su retorcida lógica—, estarían en paz. Así las cosas, “sabía que estaba siendo horrible”, dice, “estamos juntos en esto, se supone que debemos apoyarnos mutuamente, y Beth está amamantando a un bebé y apoyándome a mí”.

Fue mientras estaba de baja por paternidad con Aidan, su segundo hijo, cuando Oliver descubrió el grupo de Facebook de PANDAS. Ahora es un voluntario formado de la organización, que organiza reuniones regulares de Zoom para padres que buscan desahogarse o un oído comprensivo fuera de su familia.

Una portavoz de PANDAS afirma que la demanda de sus servicios no ha dejado de crecer, con un aumento del 13% en el último año; ahora cuenta con un grupo de unos 800 padres que ofrecen apoyo entre iguales. Para muchos padres, PANDAS puede ser su única salida, dice Oliver. Especialmente en los primeros meses tras el nacimiento, “hay mucho de ‘¿Cómo está mamá?’ Aunque yo no daría una respuesta sincera, es agradable que me pregunten”.

Cuando se margina sistemáticamente a los padres en el cuidado de sus hijos, puede convertirse en una profecía autocumplida. En su investigación sobre la experiencia de los padres primerizos, la Dra. Baldwin descubrió que los padres a menudo se sentían excluidos de los recursos destinados a ‘madres y bebés’, o que los profesionales sanitarios no los tomaban en serio. Un padre contó a Baldwin que le elogiaban simplemente por vestir a su bebé y ‘participar’: “Me dijo que era condescendiente [pero], soy su padre”.

Este desprecio hacia los padres es insidioso en todos los aspectos de la crianza, y también se refleja en la falta de ayuda y comprensión de sus problemas de salud mental. Chistes como el de Fleabag sobre los hombres con depresión posparto refuerzan la suposición de que están menos afectados por la transición a la paternidad que las mujeres, y que tienen una importancia secundaria en la vida de sus hijos.

Los padres adoptivos pueden incluso correr un mayor riesgo de padecer depresión posparto, dice Baldwin: “Es menos probable que lo admitan si tienen dificultades, porque no quieren parecer un fracasado”.

Este fue “exactamente” el caso de Stu Oakley, coautor (con Lotte Jeffs) de The Queer Parent, “Sentía que habíamos elegido esto, que habíamos pasado por este proceso y sólo teníamos que aguantar”.

Stu y su marido John trajeron a casa a su hijo y a su hija —hermanos, de siete meses y dos años y medio— en 2018, tras un proceso de un año. Ambos se tomaron entonces ocho meses de permiso parental, juntos, durante el verano: tiempo para solidificar su nueva familia. Stu lo recuerda como “una dicha”.

Entonces, en octubre de 2019, recibieron un correo electrónico de su asistente social con el asunto “Novedades”: había un tercer hermano, un niño de cinco meses. No se plantearon no traerlo a casa, dice Stu. “En cuanto supimos de él, sentimos que formaba parte de nuestra familia”.

Pero la rapidez de la llegada de su hijo, apenas cinco semanas después de ese correo electrónico, coincidió con que Stu acababa de aceptar la baja voluntaria de un trabajo que le encantaba. “Mi identidad cambió por completo de repente: no sabía quién era”.

Stu quería a su hijo; pero las circunstancias eran distintas a las de su primera experiencia como padre. El confinamiento agravó la situación. “Estaba más irritable con él que con los otros dos… era esa sensación de que estaba fuera de control”, dice Stu. John se llevó la peor parte. “Me porté fatal con mi marido”, admite Stu. “Era como si quisiera que fuera un terapeuta para mí, pero ése no es su papel”.

Pero Stu se resistía a buscar ayuda profesional: “Pensaba que si tomaba el teléfono del médico y decía ‘creo que sufro depresión’, eso quedaría en mi historial”, e imaginaba que lo utilizarían en su contra, si querían adoptar de nuevo, o incluso al finalizar esta adopción.

Se sentía especialmente vulnerable como padre homosexual: “Si una pareja heterosexual adoptara y tuviera problemas, su sexualidad no entraría en juego”.

El enfado y la frustración de Stu llegaron a pesar mucho en su relación: “Casi nos rompe”, dice. Empezó a gritar a los niños, y luego a odiarse a sí mismo por gritar. “John llegó a un punto en que dijo: ‘No puedo seguir con esto; necesito que veas a alguien’”.

Tras una lacrimógena conversación telefónica con su médico, a Stu le recetaron el antidepresivo sertralina y terapia cognitivo-conductual. La mejoría fue inmediata. Ahora, dice Stu, puede ver cómo la presión que sentía por ser un padre perfecto contribuyó a su lucha. “Pero creo que la presión es mayor cuando eres un padre homosexual”, añade.

“También hay gente que te dice todo el tiempo que eres maravilloso: ‘¿No eres increíble?’ ¿Por qué? Sólo queremos ser padres”. Los elogios llevan implícitas las escasas expectativas de que los padres heterosexuales se impliquen en el cuidado de los hijos.

“La gente habla de la paternidad igualitaria y de que tenemos que esforzarnos por conseguirla, pero el problema es que el lenguaje está tan orientado hacia la maternidad… si los hombres nunca son capaces de sentirse libres en estos espacios, como si pudieran estar ahí, entonces nunca va a cambiar”.

Según Baldwin, consagrar la igualdad entre madres y padres en la política sanitaria sería un paso adelante para mejorar la experiencia de la paternidad en general. Los profesionales médicos tienen indicadores clave de rendimiento para evaluar a madres y bebés, pero no para los padres, que quedan excluidos de los exámenes rutinarios de salud mental y no necesariamente acuden a la cita con su familia.

Pero, según Baldwin, es importante tomarse en serio el bienestar de los padres, no para desviar recursos o atención de las madres, sino para reforzar su unidad familiar y sus fuentes de apoyo.

Los datos demuestran que, si uno de los progenitores padece depresión postparto, es probable que el otro también la padezca: “Si un padre tiene depresión, sabemos que puede afectar al desarrollo emocional, cognitivo, social y conductual del niño; tiene un impacto enorme”, afirma Baldwin, “y también puede afectar a las relaciones íntimas. Por eso creo que es un gran problema de salud pública, y que debe abordarse al mismo tiempo que las madres, en lugar de sólo a ellas”.

En el caso de Ben, él no era el único que luchaba. Un mes después de que le diagnosticaran depresión posparto, Becca también buscó ayuda para trabajar la ira posparto.

Como trabajadora de guardería y licenciada en Educación Infantil, Becca se sentía más preparada que la mayoría de las madres primerizas. Pero, tras la llegada de Alex, se sintió abrumada: “No tengo ni idea de lo que estoy haciendo”, le dijo a Ben, “nada de lo que he aprendido me está ayudando ahora mismo”, y empezó a explotar a la menor provocación.

Conseguir ayuda —que incluía que le recetaran Sertralina— hizo que Becca se abriera más a los problemas de Ben. “Para mí habría sido muy fácil decir: ‘Yo soy la que ha dado a luz, tú no has pasado por lo que yo he pasado, así que no tienes derecho a sentirte como te sientes’”, dice Ben, “En lugar de eso, me dijo: ‘Estamos juntos en esto. Tú importas tanto como yo’ —que ha sido la principal fuerza impulsora para conseguirme ayuda, para ser honesto—”.

En diciembre de 2021, la pareja se enteró de que Becca estaba embarazada de nuevo. Estaban decididos a asegurarse de tener una experiencia mejor. Pero cuando llegó el día y Becca entró en labor de parto, en cuanto sacaron las tijeras para la episiotomía, “mi cuerpo se apagó”, recuerda Ben, con una mueca de dolor.

Robó el cuenco para enfermos del vientre de Becca y se desplomó en la silla junto a ella, meciéndose y frotándose la cabeza. Por encima de la máquina de gas y aire, oyó la voz de Becca, que pedía al personal que lo revisara. “Creo que tiene estrés postraumático desde la primera”.

Poco después llegó Ellie. “Fue entonces cuando me olvidé de todas las cosas que me molestaban”, dice Ben. “Sólo miraba a Becca y pensaba: ‘Eres increíble’”.

El diagnóstico de trastorno postraumático no ha sido confirmado, pero coincide con lo que Ben entiende por su experiencia en el ejército. Recientemente, habló como representante de PANDAS sobre el trastorno postraumático ante una audiencia de Marines Reales. Habló de cómo, comparado con ellos, se sentía como un fraude: “Puede que tenga TEPT sólo por ver a mi esposa tener un hijo”, dijo a la sala.

Dos marines, “esos tipos duros”, se lo reprocharon. Ben se ríe al recordarlo: “No tiene por qué ser una explosión”, le dijeron, “no eliges cómo te afecta. No funciona así”.

Dentro de unas semanas, la familia seguirá adelante con el tan aplazado traslado a Hampshire. Por fin ha llegado el momento, dice Ben, con Ellie, de ocho meses, sobre su pecho. Hace dos años, “no creo que hubiéramos sobrevivido… mientras que, ahora, somos felices”.

Si hay algo que Ben ha aprendido, y que siempre dice a los nuevos papás, es que los padres no pueden cuidar de sus familias sin cuidar también de sí mismos.

“Siempre decimos que lo primero son nuestras parejas y nuestros hijos. De hecho, deberían estar muy, muy cerca en segundo lugar, porque tú, como padre, tienes que estar bien para ayudarles”.

Artículo de  Elle Hunt publicado originalmente en GQ Reino Unido.