Es imperativo que las sociedades comiencen a imponer altos costos y severas consecuencias a las organizaciones e individuos que deliberada y continuamente difunden información falsa. Difícil, pero no imposible

Al final de cada año desde 2003, el diccionario Merriam-Webster’s anunció su selección de la palabra inglesa del año. Según el respetado diccionario fundado en 1831, “gaslighting” fue la palabra más buscada en Internet en 2022. Peter Sokolowski, editor del diccionario, dijo a Associated Press que este año las búsquedas de la palabra aumentaron en un 1742%. El editor también señaló que estaba entre las 50 palabras más buscadas todos los días.

“Gaslighting” es una forma coloquial de referirse a las tácticas y trucos utilizados para hacer que una persona dude de su realidad y cuestione lo que siente, cree y hace. El propósito es debilitar psicológicamente a la víctima para influir en sus percepciones, comportamiento y decisiones. Esta idea se usó originalmente en una obra que se estrenó en Londres y Nueva York en 1938 y luego se llevó a la pantalla grande en 1940 en Gran Bretaña y se rehizo en Estados Unidos en 1944. La película Gaslight cuenta la historia de un esposo sin escrúpulos que establece para manipular a su esposa hasta el punto en que ella comienza a creer que se está volviendo loca. Entre sus muchos trucos, el esposo manipula las luces de gas de la casa para que se enciendan y apaguen cuando su esposa está sola.

La lista de tácticas utilizadas por los gaslighters modernos es larga y nefasta, pero incluye contradicciones, confusión y escepticismo sobre la validez de verdades previamente incuestionables que luego son reemplazadas por narrativas falsas. También existen ataques a la autoestima de la persona y la explotación de sus inseguridades, junto con el ocultamiento de información y el uso constante de falsedades.

La palabra había caído en desuso hasta mediados de la década de 1990, cuando se popularizó entre psicólogos y psiquiatras.

Pero el aumento explosivo de la frecuencia de búsquedas en internet de la palabra no proviene sólo de estos ámbitos, sino también y de forma masiva de la política, donde el gaslighting está moldeando lo que creen sociedades enteras. De hecho, gaslighting está estrechamente relacionado con otra palabra que, en 2016, fue seleccionada por el Diccionario de Cambridge como la palabra del año: posverdad. Esta es la propensión a aceptar una idea como verdadera basada en emociones más que en hechos. En los últimos años y en muchos países diferentes, hemos visto cómo la opinión pública se ha visto influenciada por líderes y grupos que desdeñan los datos, la evidencia e incluso la lógica. Un ejemplo dramático tanto de gaslighting como de posverdad es el Brexit. Sus promotores hicieron un uso intensivo de los trucos de gaslighting y lograron crear una matriz de opinión pública dominada por la posverdad. Es famoso que cuando se le preguntó al ministro Michael Gove, uno de los líderes del Brexit, sobre un estudio realizado por expertos respetados que mostraban lo nefasto que sería para el Reino Unido romper los lazos con Europa, su reacción fue simple: “La gente de este país ha tenido suficiente de expertos.”

Los intentos de influir en las opiniones y el comportamiento de una sociedad (o parte de ella) no son, por supuesto, nada nuevo. Y la propaganda siempre ha sido una herramienta indispensable en las contiendas políticas. Hoy, sin embargo, la propaganda, la posverdad, la diseminación a gran escala de mentiras y el gaslighting han adquirido un poder y una toxicidad inusuales. Las nuevas tecnologías y una plétora de plataformas de redes sociales permiten que individuos y grupos desempeñen un papel que antes solo estaba disponible para gobiernos, partidos políticos o corporaciones.

Ya hemos visto las terribles consecuencias del uso de las redes sociales para profundizar las divisiones, difundir mentiras y fomentar el caos.

Es urgente que protejamos a las sociedades del uso nocivo de estas nuevas plataformas.

Para lograrlo, es imperativo que impongamos altos costos y graves consecuencias tanto a los infractores digitales como a quienes facilitan sus conductas inaceptables. Es alentador, por ejemplo, ver cómo los tribunales estadounidenses han impuesto multas multimillonarias a Alex Jones, una figura deplorable condenada por difamación contra las familias de los niños asesinados en la masacre de la escuela Sandy Hook. Asimismo, existe un litigio muy importante en curso por parte de Dominion Voting Systems contra Fox News, empresa que, según Dominion, dedicaba día tras día su programación a mentir sobre la poca confiabilidad de sus sistemas de votación y causarle un daño considerable a la empresa. Incluso Donald Trump finalmente está comenzando a pagar los costos políticos por engañar al público estadounidense con sus mentiras sobre el fraude electoral, que recientemente incluyeron su solicitud de suspender la Constitución de los EE. UU. Solo imponiendo altos costos monetarios, legales y de reputación, la sociedad podrá defenderse de las manifestaciones modernas del uso a gran escala de gaslighting.