Los científicos empiezan a comprender la comunicación entre humanos y felinos, pero todavía queda un largo camino por recorrer.

María abre su puerta. Tuvo un largo día en el trabajo, pero finalmente está en casa. Como siempre, el gato de María la saluda cariñosamente en el pasillo. Lo primero que suele hacer María es acariciar con cariño a su gato, pero hoy está tan cansada que se deja caer en el sofá sin siquiera quitarse el abrigo.

El gato mira a María. “Maullar.”

María responde en ese tono que suele ser propio de los bebés: “¿Qué te pasa, Leia, me extrañaste? Por supuesto que lo hiciste, por supuesto que lo hiciste. ¿Cómo podrías no extrañarme cuando has estado solo todo el día? Ven aquí, déjame darte unos abrazos.

Acaba de tener lugar un ejemplo típico de comunicación humano-gato. María le habló a su mascota de manera muy diferente a como le hablaría a un humano adulto. Usaba un tono más alto y variable, y sus frases eran más cortas y repetitivas. Hablaba despacio y hacía preguntas que ella misma respondía al instante. Pero el gato solo maulló. Mientras que los perros ladran a los humanos y a otros perros, los gatos solo maúllan a las personas y rara vez maúllan a los de su propia especie.

Los humanos y los gatos adaptan sus estilos de comunicación entre sí, pero ¿importa? ¿María entiende el maullido de su gato? ¿Leia reconoce que María le está hablando? Bueno, los científicos han estado tratando de responder estas preguntas recientemente.

Hay alrededor de 600 millones de gatos que viven con personas en todo el mundo. Son mascotas muy populares, y no solo por razones prácticas. Son valorados por su capacidad para comunicarse y formar vínculos emocionales con los humanos. De hecho, los gatos tienen el repertorio vocal más complejo de todas las especies carnívoras.

Aunque probablemente haya más, el repertorio vocal del gato es amplio, y en la literatura científica se han descrito hasta 21 vocalizaciones diferentes. La vocalización más popular para comunicarse con los humanos es el maullido. Los gatos salvajes maúllan en ocasiones para marcar territorio o atraer a una pareja, pero los gatos domesticados lo hacen constantemente cuando interactúan con las personas.

Es por esto que los científicos piensan que el maullido puede ser producto de la domesticación felina y la socialización con humanos. Quizás maullar sea más efectivo para captar nuestra atención, lo que puede proporcionar algún beneficio al gato. Sin embargo, esto no significa que seamos capaces de interpretar bien los maullidos.

En 2020, un estudio de la Universidad de Milán se propuso determinar si las personas podían diferenciar entre grabaciones de audio de maullidos de gatos en tres situaciones diferentes: esperando comida; ser arreglado por un humano; y aislado en un ambiente desconocido. A los participantes del estudio les fue mal y solo lograron hacerlo mejor que al azar con un tipo de maullido: el maullido “Quiero comida”.

La gente se frustra cuando un gato maúlla insistentemente y el contexto no les ayuda a saber por qué. Bueno, hay buenas noticias: es mucho más fácil cuando eres el dueño del gato. La familiaridad con nuestras mascotas nos ayuda a comprenderlas mejor. Las mujeres también son mejores en esto que los hombres, lo que es consistente con estudios previos que indican que las mujeres tienden a ser más perceptivas cuando se trata de interpretar emociones, ya sean humanas o animales. Un estudio de 2019 descubrió que los humanos pueden identificar los estados afectivos de los gatos a partir de expresiones faciales sutiles, y que las mujeres son mejores que los hombres.

¿Qué están pensando?

Averiguar qué piensan los gatos cuando hablamos con ellos está demostrando ser un desafío para los científicos porque a los gatos simplemente no les gusta que los examinen en laboratorios. Tan pronto como un gato sale de su zona de confort, se estresa tanto que se vuelve prácticamente imposible realizar un estudio válido. Los experimentos en el propio hogar del gato, donde se siente seguro y relajado, suelen ser un mejor enfoque, que es lo que hizo un estudio publicado recientemente para saber si los gatos pueden determinar cuándo un humano les está hablando. Los investigadores colocaron altavoces en una habitación con un gato y reprodujeron grabaciones de audio de diferentes personas diciendo cosas como: “¿Quieres jugar?”; “¿Cómo estás?”; y “¡Hasta luego!”

A veces, las frases grabadas se decían con la entonación típica que usa una persona con una mascota. Otras veces, la entonación era típica de la comunicación entre humanos. Las reacciones de los gatos fueron filmadas y analizadas en busca de movimientos como diferentes rotaciones de orejas y cambios en la dirección de los ojos. El estudio encontró que los gatos pueden diferenciar entre los dos tipos de entonación y saber cuándo se les está dirigiendo, pero solo si es su dueño quien habla.

Otro estudio realizado 20 años antes demostró resultados similares. Se pidió a varias personas que interactuaran con un gato desconocido. Descubrieron que hablarle al gato no lo persuadía para que se acercara, e incluso era contraproducente si un macho hablaba y usaba muchos imperativos. El único factor que tuvo un efecto claro sobre cuánto tiempo pasó el gato con el participante del estudio fue cuánto le gustaban los gatos a la persona. Aunque todos los participantes del estudio aparentemente demostraron el mismo comportamiento, los gatos pudieron identificar sutilezas en el lenguaje corporal de los amantes de los gatos.

La ciencia de la comunicación felino-humana aún está en su infancia, por lo que no se debe hacer mucho de un estudio que involucre a un solo gato. Extrapolar el comportamiento de un individuo a toda una especie no es prudente. Asimismo, el estudio con las grabaciones de audio solo utilizó 16 gatos. Se necesita mucha más investigación antes de que podamos sacar conclusiones más definitivas sobre cuánto se entienden los gatos y los humanos.