Cuando Ja’Kobi Moore decidió postularse este año a una secundaria privada de Nueva Orleans, su ciudad natal, se enteró de que necesitaría al menos una carta de recomendación de un profesor. Nunca había solicitado una, así que buscó ayuda.

“Carta de recomendación profesor”, escribió en la barra de búsqueda de TikTok.

Moore, de 15 años, se desplazó dentro de la aplicación TikTok hasta que encontró dos videos: uno que explicaba cómo pedirles a los profesores una carta de recomendación y otro que mostraba una plantilla modelo de una. Ambos videos habían sido creados por maestros y eran más fáciles de entender que un resultado de búsqueda de Google o un video de YouTube, dijo Moore, quien planea hablar con sus profesores este mes.

TikTok es conocido por sus videos virales de baile y música pop. Pero para la generación Z, la aplicación de video también es cada vez más un motor de búsqueda.

Cada vez más jóvenes utilizan el poderoso algoritmo de TikTok —el cual personaliza los videos que se les muestran en función de sus interacciones con el contenido— para encontrar información asombrosamente adaptada a sus gustos. Esa personalización se combina con la sensación de que quienes sintetizan y proporcionan información en la aplicación son personas reales, en lugar de sitios web impersonales.

En TikTok “ves qué siente realmente la persona acerca del sitio en el que comió”, dijo Nailah Roberts, de 25 años, quien utiliza la aplicación para buscar restaurantes en Los Ángeles, en donde vive. Una prolija reseña escrita de un restaurante no puede capturar el ambiente, la comida y bebida del mismo modo que un video corto, sentenció Roberts.

El auge de TikTok como herramienta de descubrimiento es parte de una transformación más amplia en la búsqueda digital. Si bien Google sigue siendo el motor de búsqueda dominante del mundo, las personas recurren a Amazon para buscar productos, a Instagram para mantenerse actualizadas con las tendencias y a los Snap Maps de Snapchat para encontrar negocios locales. Mientras el mundo digital sigue creciendo, la vasta variedad de maneras para conseguir información contenida en él también está en expansión.

Google ha notado que TikTok se está acercando a sus dominios. Si bien la compañía de Silicon Valley puso en duda que los jóvenes estuvieran utilizando TikTok como remplazo de su motor de búsqueda, al menos un ejecutivo de Google ha comentado públicamente sobre las capacidades de búsqueda de la aplicación de video rival.

“En nuestros estudios, algo así como cerca del 40 por ciento de los jóvenes, cuando buscan un lugar para almorzar, no abren Google Maps ni van al buscador de Google. Van a TikTok o Instagram”, dijo Prabhakar Raghavan, un vicepresidente sénior de Google, en julio durante una conferencia de tecnología.

Google ha incorporado imágenes y videos a su motor de búsqueda en los últimos años. Desde 2019, algunos de sus resultados de búsqueda han incluido videos de TikTok. En 2020, Google lanzó YouTube Shorts, que permite a los usuarios compartir videos verticales de menos de un minuto de duración, y comenzó a incluir su contenido en los resultados de búsqueda.

TikTok, que es propiedad de la compañía china de internet ByteDance, se negó a comentar sobre su función de búsqueda y los productos que podrían estar en prueba. Afirmó que “siempre está pensando en nuevas formas de añadir valor a la comunidad y enriquecer la experiencia TikTok”.

Realizar una búsqueda en TikTok suele ser más interactivo que escribir una consulta en Google. En lugar de simplemente atravesar paredes de texto, los miembros de la generación Z hacen una colaboración masiva para generar recomendaciones de videos de TikTok y así conseguir con exactitud lo que están buscando. Ven video tras video para curar el contenido. Luego proceden a verificar la veracidad de una sugerencia revisando los comentarios publicados en respuesta a los videos.

Este modo de búsqueda se basa en la manera en que los jóvenes usan TikTok no solo para buscar productos y negocios, sino también para hacer preguntas sobre cómo hacer diversas cosas y encontrar explicaciones sobre el significado de las cosas. Con videos que por lo general duran menos de 60 segundos, TikTok proporciona lo que se sienten como respuestas más relevantes, afirmaron muchas personas.

Alexandria Kinsey, de 24 años, coordinadora de comunicaciones y redes sociales en Arlington, Virginia, usa TikTok para muchas búsquedas: recetas para cocinar, recomendaciones de películas y para encontrar las horas felices de bares cercanos. También recurre a la aplicación para preguntas menos típicas, como buscar entrevistas con el actor Andrew Garfield y extrañas teorías conspirativas.

Los resultados de TikTok “no parecen tan sesgados” como los de Google, dijo, y añadió que a menudo quiere “una opinión diferente” de lo que dicen los anuncios y los sitios web optimizados para Google.

Kinsey dijo que también le gustaba la rapidez con la que los videos de TikTok presentaban la información. Aunque a veces comprueba lo que encuentra en TikTok usando Google, dijo, “rara vez veo algo que requiera tanta reflexión”.

El ascenso de TikTok como motor de búsqueda podría significar que más personas tropiecen con información errónea y desinformación en la aplicación, la cual podría entonces amplificarse y difundirse aún más, dijo Francesca Tripodi, profesora de biblioteconomía e información en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. La plataforma ha tenido problemas con la moderación de contenido engañoso sobre elecciones, la guerra en Ucrania y el aborto.

El algoritmo de TikTok tiende a mantener a las personas en la aplicación, lo que les dificulta recurrir a fuentes adicionales para verificar las búsquedas, añadió Tripodi.

“En realidad no estás haciendo clic en nada que te lleve fuera de la aplicación”, dijo Tripodi. “Eso hace que sea aún más difícil verificar que la información que estás recibiendo sea correcta”.

TikTok se ha decantado por convertirse en un lugar para encontrar información. La aplicación está probando una función que identifica palabras clave en comentarios y enlaces a resultados de búsqueda para ellas. En el Sudeste Asiático también está probando un canal con contenido local, para que los usuarios puedan encontrar negocios y eventos cercanos a ellos.

Es muy probable que la creación de funciones de búsqueda y ubicación consolide aún más a TikTok —que ya es la aplicación más descargada del mundo entre personas de 18 a 24 años, según Sensor Tower— entre los usuarios jóvenes.

TikTok “se está convirtiendo en una ventanilla de compra única para contenido de una manera distinta a la de sus primeros días”, dijo Lee Rainie, quien dirige el departamento de investigación de internet y tecnología en el Centro de Investigaciones Pew.

Eso es cierto para Jayla Johnson, de 22 años. La residente de Newtown, Pensilvania, estimó que ve videos de TikTok en su teléfono dos horas al día, y dijo que había comenzado a usar la aplicación como motor de búsqueda porque era más conveniente que Google e Instagram.

“Ellos saben lo que quiero ver”, dijo. “Es menos trabajo para mí”.

Johnson, quien se dedica al mercadeo digital, añadió que apreciaba especialmente TikTok cuando ella y sus padres buscaban lugares que visitar y cosas que hacer. Sus padres suelen recorrer páginas de resultados de búsqueda de Google, dijo, mientras que ella solo necesita desplazarse por unos pocos videos cortos.

“Pobres”, dice que piensa. “Podrían haber conseguido eso en segundos”.