Los virus que causan cáncer como el VPH pueden hacer que las células se dividan indefinidamente y, en el caso de Henrietta Lacks, se vuelvan inmortales.
En un sorprendente giro del destino, el agresivo tumor de cáncer de cuello uterino que mató a Henrietta Lacks, una madre afroamericana de 31 años, se convirtió en una herramienta esencial que ayudó al florecimiento del campo biomédico en el siglo XX. Como investigadora del cáncer que utiliza células HeLa en mi trabajo diario, incluso a veces me resulta difícil de creer.
Las células de cáncer de cuello uterino de Lacks, llamadas “HeLa” por las dos primeras letras de su nombre y apellido, son inmortales y continúan dividiéndose cuando la mayoría de las células morirían. Esta capacidad de sobrevivir a través de infinitas generaciones de células es lo que las hace invaluables para los científicos que realizan experimentos con células humanas.
Por qué importan las células HeLa
Antes de las células HeLa, los científicos querían una forma de cultivar y estudiar células humanas en el laboratorio para realizar estudios que son imposibles de realizar en una persona viva. Cuando las células de cáncer de cuello uterino de Lacks se cultivaron con éxito en una placa de Petri en 1951, los científicos ahora tenían una fuente de células rentables y fáciles de usar que ampliaron su capacidad para realizar investigaciones. Desde las vacunas contra la poliomielitis y la COVID-19 hasta la investigación del cáncer y la secuenciación del genoma humano, las células HeLa han desempeñado un papel enorme en muchos descubrimientos y avances científicos.
La historia de Henrietta Lacks también es un caso de bioética en curso, porque estas células le fueron extraídas durante una biopsia de cáncer de cuello uterino de rutina que luego se entregó a los investigadores sin su consentimiento, como era práctica común en ese momento. La familia Lacks ha intentado durante mucho tiempo emprender acciones legales contra las empresas que, según dicen, se han beneficiado injustamente de las células de Henrietta. Un libro de 2010 de la periodista Rebecca Skloot detalla cómo las células HeLa afectaron tanto a la ciencia como a la familia Lacks.
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Obtener boletínLa familia Lacks no sabía que las células de Henrietta habían sido recolectadas hasta que el periodista de la revista Rolling Stone, Michael Rogers, los contactó dos décadas después de su muerte.
Pero, ¿cómo se volvieron inmortales las células de Lacks?
Lacks no sabía que las células de su cuello uterino estaban infectadas con un virus que causa una de las enfermedades de transmisión sexual más comunes: el virus del papiloma humano o VPH. Hay más de 150 tipos diferentes de VPH, pero se sabe que solo un pequeño grupo causa cáncer de cuello uterino. De hecho, el 99,7% de los cánceres de cuello uterino son VPH positivos. Afortunadamente, la mayoría de las personas infectadas con VPH de alto riesgo pueden eliminar el virus antes de que se vuelva canceroso. Las vacunas contra el VPH pueden prevenir más del 90 % de los cánceres relacionados con el VPH. Pero el 10% de las personas con infecciones por VPH en el cuello uterino desarrollan cáncer. Lamentablemente, Henrietta fue una de las desafortunadas.
Su desgracia ha ayudado a dilucidar cómo funciona el VPH. Desde el descubrimiento del papel esencial del VPH en el cáncer de cuello uterino, ganador del Premio Nobel en 1976 , muchos científicos, incluido yo mismo, hemos estado investigando cómo el VPH causa cáncer. Mientras que algunos tipos de VPH causan verrugas en la piel, algunos de alto riesgo pueden causar cáncer.
Dos proteínas
Resulta que la capacidad del virus para causar cáncer está relacionada con dos proteínas que produce. Estas proteínas virales pueden atacar y destruir dos proteínas humanas principales que protegen contra el cáncer, p53 y retinoblastoma (Rb). P53 y Rb actúan como centinelas asegurándose de que las células no acumulen mutaciones genéticas dañinas y dejen de dividirse después de un número determinado de ciclos. Mi investigación se ha centrado en cómo las proteínas del VPH interactúan con las proteínas supresoras de tumores en diferentes tipos de células humanas, incluidas las HeLa.
La mayoría de las células se dividen entre 40 y 60 veces antes de que envejezcan demasiado para funcionar correctamente y se eliminen de forma natural. Pero el VPH puede permitir que las células se dividan para siempre, porque atacan a los centinelas que controlan la división descontrolada. Después de que Lacks se infectara con el VPH 18, el segundo tipo de virus de alto riesgo más común, sus células cervicales perdieron la capacidad de producir estos centinelas. Sin controles de crecimiento en su lugar, sus células pudieron dividirse indefinidamente y se volvieron “inmortales”, viviendo hasta el día de hoy tanto en tubos de ensayo como en los 70,000 estudios que han hecho posible.
