Alguna vez un símbolo de riqueza y estatus social, el vehículo de lujo casi ha desaparecido en los últimos años.

En una noche reciente en la ciudad de Nueva York, salí de nuestra oficina en el centro de la ciudad y me encontré caminando a través de una corriente de estimulación. Los hombres de negocios con trajes a la medida se apresuraron al metro mientras los turistas posaban para las fotos en medio de vallas publicitarias y anuncios brillantes. Los artistas callejeros bailaron al ritmo de la música, aplaudidos por una multitud cada vez mayor, y los vendedores de comida ofrecían bocados rápidos para los hambrientos.

Mientras estaba parado en la esquina de una calle esperando que cambiara la señal, pasó un sitio curioso. Elegante y sigilosa como un tiburón a la deriva a través de un banco de peces, una limusina viajaba silenciosamente por la calle, con las ventanas tintadas de negro y las luces decorativas encendidas. Como un niño, me quedé allí preguntándome qué celebridad, atleta, director ejecutivo o lujoso grupo de metropolitanos ocuparía su cabina. Pero luego tuve otro pensamiento: no podía recordar la última vez que había visto uno. ¿Qué pasó exactamente con todas las limusinas?

No fue hace mucho tiempo que las limusinas se podían encontrar en abundancia en todas las ciudades importantes. El vehículo de lujo llevó a los ocupantes a clubes nocturnos, juegos de pelota, apartamentos de gran altura y reuniones en salas de juntas. Pero en algún lugar del camino, la limusina desapareció de las calles de la ciudad casi por completo. Ver uno ahora es raro, casi sorprendente, en un mundo dominado por los SUV negros.

Como descubriría, la desaparición de la limusina no es el resultado de un gran cambio, sino de muchos que tocan temas más amplios de seguridad, comportamiento humano y desarrollo radical.

Manténgase en el lado seguro

Tal como están las cosas, las limusinas operan en una zona gris regulatoria. Después de salir de la fábrica como automóvil o SUV, los fabricantes independientes modifican en gran medida cada vehículo sin cumplir con las estrictas pautas federales, cortando estructuras de soporte vitales antes de soldar nuevas piezas y piezas en su lugar. Y aunque existen algunas regulaciones, varían de un estado a otro. Los estándares y mandatos confusos que rodean a las limusinas han contribuido a un mercado lleno de incertidumbre. Es decir, es posible que no sepamos si existe un problema hasta que algo sale mal.

El accidente de Schoharie de 2018 es un excelente ejemplo de estas preocupaciones en torno a la seguridad de las limusinas. Cuando los frenos de una limusina Ford Excursion 2001 fallaron en un tramo cuesta abajo de la carretera en el norte del estado de Nueva York, el vehículo, ganando una velocidad de más de 100 mph, perdió el control y se estrelló contra un pequeño barranco, matando a 17 personas en el interior, así como al conductor y dos transeúntes Más tarde, los detalles revelaron que la limusina no pasó una inspección de seguridad solo un mes antes y se consideró no apta para la carretera. Y aunque el vehículo se diseñó originalmente para albergar solo a nueve ocupantes, duplicó su capacidad casi dos décadas después.

Más allá de las inspecciones y el escrutinio estándar, los ocupantes de las limusinas rara vez siguen las reglas de tránsito tradicionales. Una encuesta realizada por el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras encontró que quienes viajan en vehículos alquilados son menos cuidadosos con el uso de cinturones de seguridad que quienes viajan en automóviles privados. Como dijo el exfiscal de distrito del condado de Suffolk, Thomas Spota, en 2016: “Sin suficientes estándares de seguridad, no hay más que una delgada línea entre una limusina y un coche fúnebre”.

Si bien es cierto que se están haciendo esfuerzos mínimos para mejorar la seguridad de las limusinas (Nueva York aprobó una serie de leyes de limusinas en 2021 como resultado del accidente de Schoharie), la falta de regulación general y duradera explica una de las razones por las que las limusinas han caído en desgracia. Son un peligro innegable en la carretera.

Cambiando con los tiempos

En un reciente viaje de prensa a Stowe, Vermont, me encontré al volante de un Nissan Armada 2022 totalmente equipado. Mientras me sentaba en el asiento del conductor y miraba alrededor de la cabina, era obvio que los SUV habían crecido astronómicamente en tamaño. Este gigante, con sus muchas campanas y silbatos, podría transportar a una familia de siete con espacio en la parte trasera durante un fin de semana. En comparación, hizo que mi Toyota 4Runner de 1999 , un automóvil que alguna vez se consideró un vehículo grande y capaz diseñado para apoyar a la típica familia estadounidense, pareciera un insecto en el parachoques.

Mi observación en ese momento tampoco era inconsistente con la realidad. Según todos los informes, los SUV han crecido en tamaño como resultado de mejores características de seguridad, comodidades y evolución generacional, y la creciente popularidad de los SUV es un reflejo de la demanda. Queremos más grande y mejor, y eso es lo que recibimos a cambio. Da la casualidad de que esto también podría arrojar luz sobre nuestro interés decreciente en las limusinas.

¿Cómo sobrevivimos antes de que existieran estos SUV modernos y masivos? ¿Cómo viajábamos en grupos de un lugar a otro y cómo lo hacíamos con la máxima comodidad? Bueno, existían opciones, pero no eran tan prácticas ni cumplían con nuestras demandas. Podríamos, por ejemplo, llamar a un taxi, pero esos tenían solo un puñado de ocupantes y nunca han sido invitados. También podíamos alquilar un coche de la ciudad, pero una vez más, su tamaño fue un impedimento. Así que nuestras opciones, alguna vez, se limitaron prácticamente a las limusinas.

La relación entre SUV y limusinas es inversa. A medida que nos acostumbramos a vehículos cómodos y espaciosos como el Cadillac Escalade (visto arriba), nos alejamos de los vehículos de lujo del pasado. Después de todo, ¿por qué alguien se tomaría la molestia de contratar una limusina cuando un SUV de lujo puede acomodar a casi tantos ocupantes y ofrecer más comodidad? También puede llegar a su puerta en cuestión de minutos con unos pocos toques de su teléfono (más sobre eso más adelante). Las limusinas no se quedan atrás porque no nos gustan, simplemente hemos creado un ecosistema de mejores alternativas.

“Tu viaje está aquí”

Quizás la última pieza de este rompecabezas de limusinas se pueda encontrar dentro de su teléfono. Cuando decide viajar de un lugar a otro con amigos, la forma más fácil de hacerlo es a través de viajes compartidos. Aplicaciones como Uber y Lyft transportan a millones de personas en todo el mundo cada día, y casi el 25 % de la población de los E.U. (es decir, 82,5 millones de personas) utiliza viajes compartidos al menos una vez al mes. Al igual que la comodidad del SUV moderno, es más fácil para nosotros llamar a un automóvil de lujo que buscar, comparar y reservar un servicio de limusina. Diablos, incluso las compañías de viajes compartidos más grandes del mundo, Uber y Lyft, ofrecen servicios de lujo para aquellos que buscan una experiencia refinada similar a una limusina (Uber Lux y Lyft Lux).

Así como Blockbuster, Sears y MySpace cayeron ante los disruptores, también las limusinas sucumbieron ante ideas más grandes. No queremos vehículos viejos, anticuados y con olor extraño creados en un garaje no revelado sin supervisión del gobierno. Lo que sí queremos es simplicidad y seguridad, y no hay nada mejor que tocar una pantalla varias veces para llamar a un vehículo de lujo a tu puerta en minutos.

Supongo que, de alguna manera, esto deja la puerta abierta para que una persona ansiosa y valiente resucite la limusina. Claro, tendrían que actualizar los vehículos viejos que han circulado por las calles durante años, asegurarse de que sean seguros y facilitarme la organización de uno en mi teléfono, pero ¿es realmente tan difícil? Después de todo, Jeff Bezos está volando al espacio y revirtiendo el envejecimiento mientras hablamos, así que tal vez la idea no sea tan descabellada después de todo.

Hasta que llegue ese día, supongo que tomaré un taxi.