Estudio tras estudio ha demostrado que los hombres tienden a estar más dispuestos a ponerse en riesgo físico para ayudar a los demás.

Después de que un tirador de 18 años asesinara a 19 estudiantes de escuela primaria y dos maestros en Uvalde, Texas, los padres angustiados dirigieron su ira contra los múltiples policías que no entraron al salón de clases donde estaban disparando a los niños. Un maestro que sobrevivió a sus heridas se burló de los oficiales como “cobardes”.

Es posible que una cadena de mando rota fuera más importante que la falta de coraje. Pero las acciones, o la inacción, de estos oficiales contrastan fuertemente con el heroísmo mostrado por otros en circunstancias similares.

Por ejemplo, en agosto de 2015, tres jóvenes estadounidenses viajaban en un tren lleno de gente que se dirigía de París a Ámsterdam cuando se encontraron con un terrorista fuertemente armado. Con poca consideración por su seguridad personal, se abalanzaron sobre el terrorista y lo sometieron. Nadie discute que estos hombres merecen ser llamados héroes.

Solo algunas personas parecen capaces de esta forma de heroísmo de una fracción de segundo. ¿Qué los separa de todos los demás?

Los investigadores de psicología como yo hemos explorado esta pregunta a través de la lente de la psicología evolutiva y de la personalidad. Estudio tras estudio ha demostrado que los hombres tienden a estar más dispuestos a ponerse en riesgo físico para ayudar a los demás.

Por qué algunos hombres están a la altura de las circunstancias, y otros no, ha sido un poco más complicado de precisar.

¿Cosa de hombres?

La Medalla Carnegie es un premio otorgado a personas en los Estados Unidos o Canadá que valientemente han arriesgado sus vidas en un intento por salvar a otros. En 2022, 15 de los 16 ganadores de la Medalla Carnegie fueron hombres .

En mi opinión, esto no es una coincidencia.

Por supuesto, el heroísmo y el coraje pueden manifestarse de muchas formas, y tanto hombres como mujeres arriesgan su reputación, salud y posición social para hacer lo que creen que es correcto. No faltan mujeres valientes. La denunciante del Meta Frances Haugen y el testimonio de Cassidy Hutchinson, de 26 años, ante el Comité Selecto de la Cámara para Investigar el Ataque del 6 de enero al Capitolio de los Estados Unidos son solo dos perfiles recientes de la valentía femenina.

Sin embargo, cuando se trata de valentía físicamente arriesgada, del tipo que se requiere cuando hay un terrorista en un tren o un tirador en una escuela, la gente asume que los hombres tomarán la iniciativa. Hay sólidas razones evolutivas para este estereotipo, y uno de los temores más comunes en los hombres es que se les considere cobardes. Un hombre que no demuestra coraje físico sufrirá un daño a su reputación de una manera que no lo hará una mujer.

A lo largo de la historia de la humanidad, alcanzar una posición de alto estatus o dominio entre los compañeros ha sido el boleto que los hombres deben obtener para atraer parejas y engendrar hijos. Establecer una reputación como héroe no es una mala manera de elevar rápidamente su estatus y atractivo.

No estoy sugiriendo que los héroes calculen conscientemente todas las grandes cosas que se les presentarán si arriesgan sus vidas; no están pensando: “¡Nada impresiona a las damas como una Medalla de la Legión de Honor!” De hecho, las entrevistas con hombres que han ganado la Medalla Carnegie revelan que sus acciones heroicas fueron intuitivas, incluso impulsivas, en lugar de producto de una deliberación reflexiva.

Mostrar coraje y fuerza conspicuamente al tomar y sobrevivir a grandes riesgos parece indicarles a los demás que un hombre tiene cualidades especiales, por lo que estos impulsos han sido seleccionados a través de la evolución porque la acción heroica ha proporcionado de manera confiable ventajas de apareamiento para los hombres.

La valentía como estrategia de apareamiento

La noción de que la valentía está íntimamente ligada a los motivos de apareamiento ha existido durante bastante tiempo. El guerrero sioux Rain in the Face describió el efecto que la presencia de mujeres en un grupo de guerra tenía en los guerreros masculinos: “Cuando hay una mujer al mando, los guerreros compiten entre sí para mostrar su valor”.

La investigación psicológica ha confirmado que el comportamiento masculino altruista es más admirado cuando toma la forma de un heroísmo arriesgado que muestra coraje y fuerza. Otro estudio encontró que es más probable que los hombres se comporten con generosidad en presencia de un miembro atractivo del sexo opuesto; lo mismo no es cierto para las mujeres.

He realizado una serie de estudios de laboratorio que demuestran que es más probable que los hombres soporten el dolor para que otros puedan beneficiarse cuando las mujeres están presentes y otro hombre también está presente como competidor.

Un equipo de psicólogos europeos exploró la proposición de que la guerra proporciona un escenario para que los hombres, pero no para las mujeres, puedan pulir sus credenciales heroicas e impresionar tanto a sus rivales masculinos como a las mujeres que podrían ser posibles parejas.

En su primer estudio, encontraron que 464 hombres estadounidenses que habían ganado la Medalla de Honor durante la Segunda Guerra Mundial finalmente tuvieron más hijos que otros militares estadounidenses. Esto es consistente con la hipótesis de que el heroísmo es recompensado con un mayor éxito reproductivo.

En su segundo estudio, las mujeres calificaron el atractivo sexual de los hombres que se comportaron heroicamente en la guerra más alto que el de otros soldados. De manera reveladora, las mujeres no encontraron más atractivos a los hombres que se habían comportado heroicamente en los deportes o los negocios. Un tercer estudio reveló que cuando las mujeres soldados se comportaban heroicamente en la guerra, no aumentaba su atractivo para los hombres.

¿El héroe y el… psicópata?

Por supuesto, no todos estarán a la altura de las circunstancias al encontrarse con alguien en extrema necesidad.

¿Existe tal cosa como un tipo de personalidad heroica?

La gente tiende a tener una idea de cómo son los héroes. En un estudio, al calificar las personalidades de los héroes de las películas, los participantes esperaban que fueran más concienzudos, abiertos a la experiencia, extrovertidos, agradables y emocionalmente seguros que la persona promedio.

Los estudios de héroes de la vida real cuentan una historia diferente.

Algunos estudios indican perversamente que las personas que exhiben un comportamiento heroico y los socorristas, como los bomberos, obtienen una puntuación alta en los rasgos de personalidad generalmente asociados con los psicópatas: toma de riesgos, búsqueda de sensaciones, frialdad bajo estrés y tendencia a tomar el control en situaciones sociales.

Sin embargo, el estudio de la relación entre personalidad y heroísmo está en pañales. Los psicólogos todavía no pueden predecir de antemano quién se hará cargo heroicamente cuando sea necesario. A menudo, el héroe es una persona ordinaria que se encuentra en circunstancias extraordinarias, mientras que algunas personas que se han entrenado para comportarse heroicamente pueden vacilar durante una crisis, como el oficial de recursos escolares armado que se quedó fuera de la escuela secundaria en Parkland, Florida, mientras un pistolero estaba en un alboroto en el interior.

Desafortunadamente, habrá futuras calamidades que clamarán por actos de verdadero heroísmo. Esperemos que la combinación correcta de circunstancias y personalidades permita que el coraje, en lugar de la cobardía, triunfe.