En las últimas semanas se han registrado decenas de casos entre poblaciones que no suelen ser vulnerables a la enfermedad. Aquí resolvemos algunas dudas.

El raro virus de la viruela del mono, por lo general limitado a África Central y Occidental, se ha propagado de forma inusual este año, y entre poblaciones que antes no habían sido vulnerables.

Pero aunque las transmisiones han creado cierta alarma entre las autoridades y los expertos en enfermedades infecciosas, y a pesar de que un mundo cansado de la covid está en alerta máxima ante nuevos brotes, hay algunas razones por las que la viruela del mono no se está tratando con el mismo nivel de preocupación que el coronavirus.

Esto es lo que hay que saber sobre la viruela del mono y los riesgos que plantea.

¿Qué es la viruela del mono?

La viruela del mono es un virus endémico en algunas partes de África Central y Occidental. Es una versión más benigna de la viruela.

Se descubrió en 1958, después de que se produjeron brotes en monos destinados a la investigación, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés).

¿Cuáles son los síntomas?

La viruela del mono crea una erupción que comienza con marcas rojas planas que se inflan y se llenan de pus. Las personas infectadas también desarrollan fiebre y dolores corporales.

Los síntomas suelen aparecer entre seis y 13 días después de la exposición, pero pueden tardar hasta tres semanas en brotar. Pueden durar de dos a cuatro semanas, y los casos graves son más frecuentes entre los niños, según la Organización Mundial de la Salud.

Los CDC afirman que “no existe un tratamiento seguro y probado” para la viruela del mono, pero señalan que, para controlar un brote en Estados Unidos, pueden utilizarse vacunas contra la viruela y otros tratamientos.

¿Qué tan contagiosa es?

Normalmente, no provoca grandes brotes: en la mayoría de los años solamente hay un puñado de casos fuera de África, si es que hay alguno. El brote más grave en Estados Unidos se produjo en 2003, cuando decenas de casos se relacionaron con la exposición a perros de la pradera y otros animales domésticos infectados. Fue la primera vez que se produjo un brote de viruela del mono fuera de África, según la Organización Mundial de la Salud.

En África, 11 países han notificado casos desde 1970, cuando se identificó el primer caso humano en un niño de 9 años en la República Democrática del Congo. Nigeria ha experimentado un gran brote, con más de 500 casos sospechosos y 200 casos confirmados desde 2017, dijo la OMS.

El virus puede propagarse a través de fluidos corporales, contacto con la piel y gotas respiratorias. La mayoría de los casos de este año han sido en hombres jóvenes, muchos de los cuales se autoidentificaron como hombres que tienen sexo con hombres.

“La mayoría de los casos se presentaron con lesiones en los genitales o en la zona perigenital, lo que indica que la transmisión probablemente se produce durante el contacto físico cercano durante las actividades sexuales”, dijo el viernes el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades.

¿Cuántos casos ha habido este año y en dónde?

Hasta el jueves se habían producido 38 casos en todo el mundo, de los cuales 37 no tenían antecedentes de viajes a países endémicos, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades. Gran Bretaña informó de otros 11 casos el viernes.

En Estados Unidos, el primer caso de 2022 se diagnosticó en Massachusetts el miércoles. El hombre había viajado recientemente a Canadá, que ha tenido dos casos este año. Las autoridades de salud de Nueva York anunciaron el jueves que estaban investigando un posible caso.

Europa se ha visto mucho más afectada. Hasta el jueves, Portugal había notificado 17 casos, España siete, Bélgica dos y Francia, Italia y Suecia uno cada uno.

El Reino Unido había notificado nueve casos hasta el jueves, pero Sajid Javid, secretario de Salud británico, anunció el viernes que la cifra había aumentado a 20. La OMS explicó el jueves que las infecciones del país parecían ser adquiridas localmente, pero “el alcance de la transmisión local no está claro en esta etapa y existe la posibilidad de que se identifiquen más casos”.

Ninguna de las personas infectadas ha muerto, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades.

¿En qué se diferencia el brote actual?

Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades, es la primera vez que se registran cadenas de transmisión en Europa sin vínculos con África Occidental o Central. La agencia también dijo que los casos de este año son los primeros que se han notificado entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres.

¿Debo preocuparme?

La probabilidad de que el virus se transmita por contacto sexual es alta, pero el riesgo de transmisión por otras formas de contacto cercano es bajo, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades.

Los síntomas suelen ser leves y la mayoría de las personas se recuperan en unas semanas, pero el virus ha tenido una tasa de mortalidad de alrededor del 3,3 por ciento en Nigeria, siendo los niños, los adultos jóvenes y las personas inmunodeprimidas los más susceptibles.