Los recuerdos felices tienen un poder protector único contra un presente triste.

Desde nuestros primeros días juntos a mediados de los 20, mi esposa ha sabido acerca de un lugar místico llamado Lincoln City. Es un modesto pueblo de playa en la costa central de Oregón, pero para mí, tiene un mito similar al de Shangri-la. Lincoln City es donde pasé una feliz semana cada año cuando era niño, peinando las ásperas playas en busca de ágatas, pescando en el muelle local y jugando con fósforos en la hoguera frente a la casa rodante de mi tía. Estos son los recuerdos más felices de mi infancia.

Así que con gran anticipación, poco después de casarme, llevé a mi esposa a visitar el Mejor Lugar del Mundo. Para mí, fue tan glorioso como lo recordaba. Para ella, no tanto. Estaba muy embarazada en ese momento y no podía soportar el hedor insoportable de los peces muertos. Dado que es originaria de las cálidas costas del Mediterráneo, no debería haberme sorprendido que pasara el fin de semana acurrucada en nuestra habitación de motel para evitar el aullido del viento. Desde entonces, ha considerado a Lincoln City como una falla en mi matriz psicológica, un afecto inexplicable, casi patológico, sin base en la realidad.

Normalmente, mis evaluaciones de un lugar o experiencia difieren poco o nada de las de mi esposa. Si ella odia una cena, probablemente yo también. En este caso, nuestras percepciones tremendamente diferentes de Lincoln City pueden explicarse por uno de los sentimientos más extraños y abrumadores que poseemos los humanos: la nostalgia. Este brebaje de memoria, emoción y deseo puede torcer nuestras percepciones y juicios, convirtiendo incluso el dolor en placer, o el pescado muerto en el perfume francés más dulce. Y eso le da un poder único para combatir la infelicidad.

Los psicólogos han definido la nostalgia como una emoción social consciente de sí misma, agridulce pero predominantemente positiva. Se desarrolla a partir de recuerdos felices mezclados con un anhelo por el pasado y las relaciones cercanas que teníamos en ese entonces. A menudo, la nostalgia implica estímulos sensoriales. Por ejemplo, el olor de las hojas de otoño puede provocar un intenso anhelo por el hogar de tu infancia. Los neurocientíficos han descubierto que es un fenómeno cognitivo complejo que involucra muchas partes del cerebro, incluidas algunas que están implicadas en la autorreflexión, la memoria autobiográfica, la regulación emocional y el procesamiento de recompensas.

Casi todo el mundo experimenta nostalgia, aunque su objeto tiende a variar a lo largo de la vida. Una encuesta realizada por la psicóloga Krystine Irene Batcho encontró que las personas más jóvenes sentían más nostalgia por las mascotas, los juguetes y las vacaciones que las personas mayores, que sentían más nostalgia por la música. Llegué a la mayoría de edad en la década de 1980, e incluso las canciones que encontré irremediablemente molestas en ese entonces, por ejemplo, el tortuoso éxito de 1982 “Maneater”, de Hall & Oates, pueden llenarme de un sentimiento nostálgico.

Como ha escrito mi colega Julie Beck , la nostalgia se consideró originalmente como una enfermedad emocional cuando se definió por primera vez a fines del siglo XVII. Y, lo que es más importante, a menudo ocurre cuando las personas experimentan estados de ánimo negativos o tienen malas experiencias. La soledad puede ser un desencadenante, como descubrieron los investigadores en 2008. Otro es el mal tiempo. O Hall & Oates.

Sin embargo, a pesar de su asociación con las emociones negativas, la nostalgia no provoca ni exacerba la infelicidad. Más bien, la nostalgia es una respuesta de defensa a la infelicidad, que trae alivio de un estado de ánimo negativo. Los psicólogos que escribieron en el Journal of Personality and Social Psychology en 2006 encontraron que provocar nostalgia en los experimentos fortaleció los lazos sociales de las personas, aumentó sus sentimientos positivos sobre sí mismos y mejoró su estado de ánimo. Investigaciones similares han demostrado que cuando las personas sienten nostalgia, pueden reforzar su sentido del significado de la vida , disminuir una reacción existencial a la idea de la muerte, aumentar la espiritualidad y aumentar el optimismo.

Los académicos no están seguros exactamente por qué funciona la nostalgia; algunos han especulado que recordar recuerdos felices afirma “aspectos valiosos de uno mismo” en situaciones en las que de otro modo nos sentiríamos solos o indignos. De cualquier manera, su intensidad emocional permite que la alegría del pasado supere la incomodidad del presente, una pequeña pepita de escapismo que nos ayuda a superar los malos tiempos.

No importa cómo funcione la nostalgia, la ciencia hasta la fecha encuentra pruebas más que suficientes para concluir que es buena para nosotros. Dados sus beneficios, todos podríamos beneficiarnos de nutrirlo conscientemente para estar mejor preparados para contrarrestar el mal humor cuando surja. Aquí hay tres formas de hacerlo.

1. Encuentra un atajo a tu lugar feliz.

Piense en un recuerdo de un lugar y tiempo específico que le dé una sensación de calidez, del tipo al que recurre reflexivamente en momentos de angustia. Ahora busque una imagen u objeto que le recuerde ese lugar y téngalo a mano. Tal vez sea una canción almacenada en tu teléfono o una foto tuya de niño, sentado en el regazo de tu abuela.

Mejor aún, si es posible, encuentra algo que contenga un olor que estimule el brillo nostálgico. Los investigadores han descubierto que la nostalgia inducida por el olor puede ser especialmente eficaz para aumentar la felicidad, la autoestima, el optimismo y la conexión social. Puedes encontrar una vela que huela a ramita de pino para recordar las Navidades de tu infancia, o un ambientador que evoque la hierba cortada de los días pasados ​​de verano. Pensé en tener un pez muerto en mi escritorio en el trabajo para recordarme la ciudad de Lincoln, pero temía que mis colegas no vieran el encanto en eso.

2. Anticípese a sus recuerdos.

Cuando piensas en los recuerdos que te dan nostalgia, probablemente se sientan como kismet, que es parte de por qué son tan atractivos. Pero tus recuerdos nostálgicos pueden tener el mismo efecto incluso si se fabrican deliberadamente. Escribiendo en la revista Cognition and Emotion en 2019, los investigadores informaron que cuando las personas anticipaban sentir nostalgia por una experiencia actual, era más probable que experimentaran esa nostalgia más tarde y obtuvieran un impulso correspondiente en sus sentimientos de conexión social y sentido de significado.

Puedes realizar un experimento de este tipo en tu propia vida. La próxima vez que esté pasando un buen rato con la familia o los amigos, tome una instantánea mental, memorizando conscientemente los detalles. Incluso podría escribirlos. Tenga en cuenta que estos son los días que algún día le harán decir “Esos fueron los días”. Más tarde, cuando estés de mal humor, es mucho más probable que logres este recuerdo.

3. Construir tradiciones.

Un investigador que escribió en Harvard Business Review en 2021 argumentó que la nostalgia puede ayudar a construir lazos fuertes en grupos. Yo mismo he visto que esto sucede: en Harvard, hablo regularmente en reuniones de ex alumnos, incluidos los jubilados que se graduaron de la escuela de negocios hace 60 e incluso 70 años. Los participantes disfrutan intensamente al ver a sus compañeros de clase y recordar los viejos tiempos juntos. Se ríen de los recuerdos que son objetivamente mundanos y rompen en lágrimas ante historias simples de cosas comunes que vieron e hicieron juntos.

Podemos forjar más de estos lazos fuertes en nuestras familias, grupos de amigos y lugares de trabajo creando tradiciones y rituales y recordándolos a medida que pasan los años. Cree “vacaciones” en torno a eventos que experimentó con otras personas en el pasado, como deportes que practicó cuando era niño o la formación de un grupo de amigos en una gran ciudad después de la universidad. Marque la ocasión con regularidad, para que la gente tenga algo que esperar. La ocasión que estás celebrando ni siquiera tiene que ser puramente maravillosa; por lo que vale, los ex alumnos parecen ser tan nostálgicos con las clases terribles como con las buenas.

Tal vez por ser tan poderosa y compleja, la nostalgia ha recibido un tratamiento mágico por parte de poetas y escritores. “El pasado está escondido en algún lugar fuera del reino, más allá del alcance del intelecto”, escribió Marcel Proust . En una tablilla griega del siglo IV aC encontramos la inscripción anónima “Estoy sediento y perezco. Dame pronto / el agua fresca que brota del Lago de la Memoria.’ / Y ellos mismos te darán de beber del manantial sagrado”.

Nunca he leído un poema sobre Lincoln City. Pero en un día ventoso y frío, del tipo que normalmente me pone de mal humor, una bocanada de pescado me traerá tanta magia como cualquier verso.