Las necesidades de higiene dental canina no han cambiado; nuestra relación con nuestras mascotas sí.

El cepillo de dientes para perros que se ajusta al dedo, si no lo sabe, es un tubo de plástico que se coloca sobre el dedo índice humano y se usa, supuestamente, fácilmente para cepillar los dientes de los perros. Una variación se parece a los genitales de una criatura marina. Otro parece la cabeza pegajosa de un diminuto buceador de cara erizada. Recientemente vi uno de esos cepillos (de la variedad de buceo) en el mostrador de la cocina de un amigo y lo reconocí instantáneamente como el cepillo que compras justo después de que tu veterinario te dice, por primera vez, que debes cepillar los dientes de tu perro, idealmente todos los días. Mi veterinario los vende por caja, un poco de consuelo adquirible para los recién asustados periodontalmente.

La supuesta facilidad del cepillo de dedo es una perspectiva atractiva para quienes se enfrentan tanto a una nueva tarea diaria como a una nueva fuente de culpa. Mi amigo y yo somos guardianes de perros por primera vez en nuestra vida adulta, pero acordamos que, al crecer, no recordamos que nos hayan dicho que cepillemos los dientes de los perros de nuestra familia, ni recordamos haber pensado que era una tarea que estaban descuidando. Ni siquiera recordábamos haber visto cepillos de dientes para perros o pasta de dientes para perros a la venta. Mi amiga me miró a los ojos y me hizo una pregunta que me di cuenta que había estado pensando durante algún tiempo.

“¿Se suponía que siempre debíamos cepillar los dientes de nuestros perros?”

Para los no iniciados, la enfermedad periodontal es una de las enfermedades más comunes en perros (y gatos). Ocurre cuando la placa se convierte en sarro, lo que inflama las encías y puede causar daño a los dientes, pérdida ósea y disminución del apetito. En casos severos puede causar daño al hígado, corazón y riñones. El cepillado en casa puede reducirlo en gran medida, pero los veterinarios también recomiendan limpiezas profundas periódicas, que se realizan bajo anestesia.

La composición física y las necesidades higiénicas de los dientes caninos seguramente no han cambiado, por lo que parece que, sí, siempre se suponía que debíamos cepillar los dientes de nuestros perros. Aún así, para todas las personas con las que he hablado al respecto, la información al menos parece nueva. ¿Qué ha cambiado?.

Puede pensar que la respuesta es obvia: las personas, en particular los millennials, parecen preocuparse mucho más por sus perros ahora. El acto de cepillar los dientes de un perro todos los días sería un insulto adecuado para que un cómic fracasado lance a los treinta y tantos. Rápido, haz que le cepillen los dientes al perro, llegamos tarde a la cita de terapia del pez dorado. Muchas personas estos días viajan con sus perros, y los dejan dormir en su cama. Hacen videos de TikTok en los que “tratan” a un perro a un “día de spa”. Los perros ya no son nuestras mascotas; son miembros de la familia. Y los miembros de la familia se cepillan los dientes.

Entonces, puede que se sorprenda al saber que, hasta donde mi investigación puede atestiguar, el primer cepillo de dientes hecho específicamente para perros fue patentado en 1975. “Los perros, como las personas, deben tener un horario regular de limpieza dental para prevenir la periodontitis, particularmente en los últimos años de la vida del perro”, dice su descripción. Fue diseñado para adaptarse a la forma de la mandíbula canina, y dos años más tarde le siguió una versión con un mango curvo, que se parece bastante al que uso con mi perro hoy. Esos amigos ajustados a los dedos se remontan aún más atrás, al menos a 1934. Pero originalmente fueron diseñados para humanos y entraron al mercado canino más recientemente.

La empresa Jasper fabrica una versión (patentado) con cerdas alrededor de todo el exterior del tubo del dedo. (Es el que se parece a los genitales de criaturas marinas). Me acerqué a Mike Toofer, uno de los cofundadores de la compañía, quien, sí, tiene un apellido sorprendentemente apropiado, para preguntarle por qué, si siempre se supuso que para cepillar los dientes de nuestros perros, ¿nunca aprendí sobre esto hasta los 30 años?

Toofer estuvo de acuerdo en que últimamente la gente está prestando más atención al cuidado dental canino, y tiene algunas teorías sobre por qué. Uno de ellos es la proximidad: ahora las personas pasan más tiempo con sus mascotas y son más propensas a reconocer los síntomas de la enfermedad, que, en el caso de la enfermedad periodontal, puede manifestarse primero como mal aliento. “La respiración es a menudo un indicador de que algo sucede internamente”, dijo.

Y el mercado de productos dentales para perros ha aumentado para satisfacer esta necesidad recién despertada de control del aliento canino. Hay cepillos de dientes para perros y pasta de dientes para perros, sí, pero también juguetes, geles, espumas, alimentos especiales, golosinas y el artículo que más me comercializan en Instagram: aditivos para el agua. (Como se puede imaginar, solo algunos de estos productos ayudan legítimamente a combatir la enfermedad periodontal. El Consejo Veterinario de Salud Bucal lleva un recuento confiable de los cuales).

El otro cambio importante es que simplemente se han realizado más investigaciones sobre el cuidado dental canino. “La odontología veterinaria es un campo relativamente nuevo”, me dijo Stephen Riback, jefe de odontología en el Centro Médico Animal Schwarzman, en la ciudad de Nueva York. Recordó que cuando estaba en la escuela (“No voy a decir cuántos años atrás, pero fue, ya sabes, hace mucho tiempo”), solo tenía una clase sobre odontología que se centraba en la limpieza, no en la enfermedad periodontal. Ahora “la mayoría de las facultades de veterinaria tienen un plan de estudios de odontología”.

Riback ha notado un mayor enfoque en la medicina veterinaria en la atención preventiva en general. “Cuando era niño, solo llevábamos a nuestro perro al veterinario cuando estaba enfermo”, dijo. En estos días, las personas traen mascotas regularmente para vacunas, prevención del gusano del corazón y limpieza de dientes, entre otras cosas. “Creo que el énfasis está en mantener a los animales más saludables, en lugar de proporcionar un tipo de medicina contra incendios… Ahora estamos más inclinados a querer prevenir el incendio”.

Y la mayor herramienta para la prevención de incendios frente a la enfermedad periodontal es el cepillado de dientes. Cuando mi veterinario me dijo que tenía que cepillar los dientes de mi perro todos los días, pensé, apuesto a que solo me está diciendo que me cepille todos los días porque en realidad necesito cepillarme un par de veces a la semana, pero ella entiende la psicología humana y sabe cómo empezar un negociación pidiendo demasiado. Entonces, al decirme que me cepille todos los días, se asegura de que lo haga unas cuantas veces a la semana.

No tanto.

La placa es blanda y fácil de eliminar, pero comienza a convertirse en sarro duro dentro de las 24 horas de formarse en los dientes, explicó Riback. El sarro es más difícil de eliminar. El cepillado diario elimina la placa antes de que se convierta en sarro. Cepillarse los dientes cada dos días ayuda “un poco” a disminuir la acumulación de placa y sarro. Cepillarse con menos frecuencia parece ser algo así como el equivalente dental de un deseo de pestañas.

Stephanie Goldschmidt, profesora de odontología veterinaria en UC Davis, me envió un estudio de 2015 al que atribuye un “gran cambio” en las recomendaciones veterinarias. El estudio muestra que el cepillado diario tuvo el mayor efecto sobre la salud bucal. “Con menos frecuencia que cada dos días”, me dijo Goldschmidt por correo electrónico, “no fue diferente a no cepillarse los dientes”.

Aún así, la gente no se está cepillando. Varias encuestas informan que solo los porcentajes de un solo dígito de los dueños de perros cepillan los dientes de sus perros todos los días o incluso cada dos días. Esto tiene que ser debido, al menos en parte, al hecho de que muchos perros (incluido y especialmente el mío) odian apasionadamente que les cepillen los dientes. Algunos perros (incluido y especialmente el mío) parecen verlo como una afrenta personal que nunca perdonarán y ciertamente nunca olvidarán, incluso si se hace con el cepillo de dientes supuestamente fácil de colocar en los dedos, que de alguna manera odian incluso más que el cepillo de dientes normal. .

Mi proceso de cepillado comienza con mi perro escondiéndose en el momento en que la idea de cepillar entra en mi mente. No estoy seguro de cómo lo sabe, pero siempre lo sabe. Cojo su cepillo, su pasta de dientes con sabor a pollo y una bolsa de golosinas. Durante los siguientes 30 segundos, sostengo su carita en mi mano e intento rozarlo lo más posible mientras hablo en un tono dulce que no lo tranquiliza de ninguna manera. Durante este tiempo, completa su propia misión: aplicar la mayor cantidad posible de pasta de dientes en la piel alrededor de su boca. Él es genial en eso. Afortunadamente, su angustia siempre se disuelve al recibir su golosina posterior al cepillado.

Si puedo hablarle directamente a mi perro por un momento: lo siento por el cepillado diario, mi dulce amigo. Intentaré acabar con esto lo más rápido posible. Pero espero que entiendas que debe continuar. Resulta que esto es algo que siempre se suponía que debía haber estado haciendo.