Si la temperatura en el mundo sigue en aumento, la cantidad de glaciares podría disminuir drásticamente para 2100.

Los glaciares del mundo se están reduciendo y desapareciendo drásticamente, y dos tercios de ellos desaparecerán a finales de siglo si se mantienen las tendencias actuales del calentamiento global, sugirió un nuevo estudio.

Sin embargo, si la humanidad puede limitar el calentamiento global futuro a sólo unas décimas de grado más y cumplir los objetivos internacionales (algo técnicamente posible pero improbable según muchos científicos), entonces desaparecerán algo menos de la mitad de los glaciares del planeta, señala el mismo estudio. 

Y si bien la mayoría de los glaciares, pequeños pero bien conocidos, marchan hacia la extinción, el peor de los escenarios (también improbable), de un aumento de varios grados de calentamiento global, el 83% de los glaciares del mundo podría desaparecerían para el año 2100, según los autores del estudio.

El estudio, publicado esta semana en la revista Science, examinó los 215 mil glaciares terrestres del planeta (sin contar los de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida) de una forma más exhaustiva que en estudios anteriores. Los científicos utilizaron simulaciones por ordenador para calcular, con distintos niveles de calentamiento, cuántos glaciares desaparecerían, cuántos billones de toneladas de hielo se derretirían y cuánto contribuirían a la subida del nivel del mar.

En la actualidad, el mundo se encamina hacia un aumento de la temperatura de 2,7 grados Celsius desde la época preindustrial, lo que para el año 2100 supondría la pérdida del 32% de la masa glaciar mundial, lo que se traduce en 48,5 billones de toneladas métricas de hielo, así como la desaparición del 68% de los glaciares. Según David Rounce, autor principal del estudio, esto aumentaría el nivel del mar en 115 milímetros, además de los mares que ya están creciendo por el deshielo de las capas de hielo y el calentamiento del agua.

“Pase lo que pase, vamos a perder muchos glaciares“, afirma Rounce, glaciólogo y profesor de ingeniería de la Universidad Carnegie Mellon. “Pero tenemos la capacidad de marcar la diferencia limitando cuántos glaciares perdemos”.

“Para muchos glaciares pequeños es demasiado tarde”, dijo la coautora del estudio Regine Hock, glacióloga de la Universidad de Alaska Fairbanks y de la Universidad de Oslo en Noruega. “Sin embargo, a nivel global nuestros resultados muestran claramente que cada grado de temperatura global importa para mantener la mayor cantidad posible de hielo encerrado en los glaciares”.

Según el estudio, la pérdida de hielo prevista para 2100 oscila entre 38,7 billones de toneladas métricas y 64,4 billones de toneladas, dependiendo de cuánto se caliente el planeta y cuánto carbón, petróleo y gas se queme.

El estudio calcula que todo ese hielo derretido aumentará el nivel del mar entre 90 milímetros (3,5 pulgadas) en el mejor de los casos y 166 milímetros (6,5 pulgadas) en el peor, entre un 4% y un 14% más que las proyecciones anteriores.

Ese aumento del nivel del mar por los glaciares significarían que más de 10 millones de personas en todo el mundo vivirían por debajo de la línea de pleamar (en México, 38 ciudades podrían desaparecer a causa del calentamiento global), que de otro modo estarían por encima, dijo el investigador del aumento del nivel del mar Ben Strauss, director general de Climate Central. 

Los científicos afirman que la futura subida del nivel del mar se deberá más al deshielo de las capas de hielo que al de los glaciares.

Pero la pérdida de glaciares supone algo más que la subida del nivel del mar. Supone la reducción del suministro de agua para una gran parte de la población mundial, un mayor riesgo de inundaciones por el deshielo de los glaciares y la pérdida de zonas históricas cubiertas de hielo, desde Alaska hasta los Alpes e incluso cerca del campamento base del Everest, según explicaron varios científicos a The Associated Press.

“Para lugares como los Alpes o Islandia… los glaciares son parte de lo que hace que estos paisajes sean tan especiales”, dijo el director del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, Mark Serreze, que no formó parte del estudio pero lo elogió. “A medida que pierden su hielo, en cierto sentido también pierden su alma”.

Hock señaló el glaciar Vernagtferner, en los Alpes austriacos, que es uno de los mejor estudiados del mundo, pero dijo que “el glaciar desaparecerá”.

El glaciar Columbia, en Alaska, tenía 216 mil millones de toneladas de hielo en 2015, pero con unas décimas de grado más de calentamiento, Rounce calculó que será la mitad. Si se produce un calentamiento de 4 grados Celsius desde la época preindustrial, un escenario poco probable en el peor de los casos, perderá dos tercios de su masa, dijo.

Los glaciares son cruciales para la vida de las personas en gran parte del mundo, afirmó la científica principal adjunta del Centro Nacional de Nieve y Hielo, Twila Moon, que no participó en el estudio.

“Los glaciares proporcionan agua potable, agua para la agricultura, energía hidroeléctrica y otros servicios que sirven de sustento a miles de millones de personas”, declaró Moon.

“El estudio representa avances significativos en la proyección de cómo los glaciares del mundo pueden cambiar en los próximos 80 años debido al cambio climático creado por el hombre“.

Esto se debe a que el estudio incluye factores en los cambios de los glaciares que los estudios anteriores no incluían y es más detallado, dijeron Ruth Mottram y Martin Stendel, científicos del clima del Instituto Meteorológico Danés que no formaron parte de la investigación.

Según Stendel y Mottram, este nuevo estudio tiene más en cuenta que el hielo de los glaciares se derrite no sólo por el aire más caliente, sino también por el agua que hay debajo y en los bordes de los glaciares, y cómo los escombros pueden ralentizar el deshielo. Los estudios anteriores se centraban en los grandes glaciares y realizaban estimaciones regionales en lugar de cálculos para cada glaciar individual.

En la mayoría de los casos, las cifras de pérdida estimadas por el equipo de Rounce son ligeramente más nefastas que las anteriores.

Si el mundo consigue limitar de algún modo el calentamiento al objetivo global de 1,5 grados Celsius de calentamiento desde la época preindustrial (el mundo ya está en 1,1 grados Celsius), la Tierra perderá probablemente el 26% de la masa glaciar total a finales de siglo, lo que supone 38,7 billones de toneladas métricas de hielo derretido. Según las mejores estimaciones anteriores, ese nivel de deshielo por calentamiento se traduciría en una pérdida de masa total de sólo el 18%. Sin duda, no muy alentadoras noticias.