El calor extremo puede influir en el estado de ánimo y aumentar la probabilidad de un problema de salud mental más grave. Esto es lo que debe saber.

Decenas de millones de personas en los Estados Unidos han estado soportando ola de calor tras ola de calor este verano, en lo que parece una sucesión implacable de días húmedos y temperaturas abrasadoras. Si bien no se puede negar que el calor y la humedad extremos pueden ser físicamente incómodos, las investigaciones sugieren que tales condiciones también pueden afectar su bienestar psicológico.

“Vemos a través de todo el espectro de la salud mental” que los extremos de calor son perjudiciales para el bienestar mental, dijo Nick Obradovich, científico social computacional del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano y coautor de un estudio de 2018  que analizó los riesgos para la salud mental del cambio climático.

Los estudios han encontrado vínculos entre el aumento de las temperaturas y una variedad de problemas de salud mental que incluyen fatiga mental, agresión e incluso tasas más altas de suicidio. Esta conexión no se limita solo a los aumentos repentinos de temperatura, dijo el Dr. Obradovich, sino que también está presente para las personas que viven en climas donde hace mucho calor. (Aunque, por supuesto, las tendencias de salud mental también pueden depender de una variedad de factores fuera de la temperatura).

Los científicos aún tienen que descubrir por qué puede ser esto y si el calor en sí mismo puede causar cambios en el cerebro que pueden conducir a estos efectos. Pero independientemente, dicen los expertos, está claro que el calor opresivo está relacionado con una peor salud mental.

Lo que dice la investigación

La evidencia sugiere que “las temperaturas extremas pueden influir en todo, desde su estado de ánimo diario hasta su probabilidad de experimentar una crisis aguda de salud mental”, dijo el Dr. Obradovich.

Un estudio publicado en JAMA Psychiatry en febrero, por ejemplo, analizó los registros médicos de más de 2,2 millones de adultos que visitaron los departamentos de emergencia de 2775 condados de los Estados Unidos entre 2010 y 2019. Los autores encontraron que había alrededor de un 8 por ciento más de departamentos de emergencia visitas por problemas de salud mental en los días más calurosos del verano que en los días más frescos. Las visitas de emergencia por problemas como autolesiones, así como por abuso de sustancias, ansiedad, trastornos del estado de ánimo y esquizofrenia, aumentaron constantemente en proporción con la temperatura.

Esta tendencia es “bastante uniforme tanto para hombres como para mujeres, para adultos de todas las edades y para personas que viven en todas partes de los EU.”, dijo Amruta Nori-Sarma, científica de salud ambiental de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston y autora de El estudio.

Otra investigación también encontró que las temperaturas más altas pueden desencadenar temporalmente recaídas en personas con trastorno bipolar, y que una mayor exposición a la luz solar podría aumentar el riesgo de episodios maníacos. Las temperaturas más altas también se han asociado con muertes entre personas con esquizofrenia y otras afecciones de salud mental.

Los datos de encuestas de 1,9 millones de estadounidenses entre 2008 y 2013 encontraron que en los días en que las temperaturas superaban los 70 grados, los encuestados tenían más probabilidades de sentir menos alegría y felicidad, así como un aumento del estrés, la ira y la fatiga, que en los días en que las temperaturas estaban entre 50 y 60 grados. Estas asociaciones fueron especialmente fuertes cuando las temperaturas estaban por encima de los 90 grados, anotaron los autores.

¿Qué está sucediendo en el cuerpo?

“Cuando no nos sentimos cómodos, no estamos en nuestro mejor momento”, dijo C. Munro Cullum, neuropsicólogo clínico en UT Southwestern Medical Center, en Dallas. La incomodidad del calor y la energía que necesita el cuerpo para enfriarse pueden reducir la resiliencia general. Entonces la agitación, la irritación y el dolor se vuelven menos soportables, dijo.

Nuestros cuerpos también están acostumbrados a cierto nivel básico de estrés, dijo el Dr. Martin Paulus, director científico y presidente del Instituto Laureate para la Investigación del Cerebro en Tulsa, Oklahoma, quien trabajó con el Dr. Obradovich en su estudio de 2018. Cuando el cuerpo intenta regular su temperatura durante una ola de calor, añade tensión adicional y provoca más estrés e inflamación. Las personas con condiciones de salud mental preexistentes pueden ser especialmente vulnerables al estrés por calor adicional, que puede llevar sus síntomas al límite, dijo.

En cuanto a lo que sucede en el cerebro durante el calor extremo, es un desafío estudiarlo, dijo el Dr. Paulus. En un laboratorio, puede experimentar cómo el cerebro y el resto del cuerpo soportan unos minutos o posiblemente horas de altas temperaturas, pero no puede hacerlo durante días, semanas o meses a la vez, y son esas exposiciones más prolongadas. que son realmente importantes para comprender cómo el cambio climático puede afectarnos a largo plazo.

Pero el hecho de que este vínculo entre el calor y la salud mental sea tan consistente en personas de todo el mundo sugiere que el calor le está haciendo algo al cerebro, dijo la Dra. Nori-Sarma. Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que el calor puede causar un desequilibrio en la señalización cerebral o inflamación en el cerebro. Pero otra teoría destacada es que el calor provoca interrupciones del sueño, lo que a su vez puede empeorar los síntomas de salud mental.

Las noches cálidas empeoran significativamente el sueño, dijo el Dr. Obradovich. “Y sabemos por una gran cantidad de literatura en psicología y psiquiatría que la falta de sueño, las dificultades para dormir y el insomnio están estrechamente relacionados con un peor estado de salud mental con el tiempo”.

Es posible que la explicación del efecto del calor en la salud mental provenga de una combinación de estas diferentes teorías existentes, agregó el Dr. Obradovich.

Otros elementos potenciales en juego

Tampoco podemos olvidarnos de la ansiedad climática, dijo el Dr. Paulus. Los incendios forestales y las olas de calor, entre otros eventos relacionados con el clima, están aumentando en frecuencia e intensidad debido al cambio climático. A medida que empeora el calentamiento global, la ansiedad ecológica podría exacerbar otros síntomas de estrés, ansiedad, depresión o incluso trastornos de estrés postraumático relacionados con desastres, agregó.

Ciertas personas también son más vulnerables al calor que otras. En su estudio de 2018, el Dr. Obradovich y el equipo del Dr. Paulus descubrieron que las personas con ingresos más bajos experimentaron peores efectos en la salud mental debido al calor que las personas con ingresos más altos, y las mujeres experimentaron peores efectos que los hombres. Combinados, encontraron que el efecto del calor en la salud mental era dos veces peor para las mujeres de bajos ingresos que para los hombres de altos ingresos.

En medio de una ola de calor, no siempre está claro cómo protegerse. Pero ser consciente de su exposición al calor, mantenerse hidratado y evitar el calor cuando pueda, siempre son buenas opciones. Buscar personas en su comunidad también es una estrategia poderosa que se pasa por alto, dijo la Dra. Nori-Sarma.

Eso significa que “los vecinos controlan a los vecinos, amigos y familiares para asegurarse de que todos estén bien”.