La sociedad necesita retirar los mitos de que las personas con psicopatía son fundamentalmente violentas, sin emociones e incapaces de cambiar.

En un día cualquiera, millones de estadounidenses se acurrucan para ver sus programas policiales favoritos. Ya sea “FBI” en CBS, “Dexter” en Showtime, “Mindhunter” en Netflix, “Killing Eve” en BBC, reposiciones de “Law & Order” o cualquiera de una miríada de otros programas similares, atraen a grandes audiencias. con sus vívidas representaciones de villanos cuyos comportamientos son desconcertantemente crueles. Lo confieso: yo soy parte de ese público. Mis alumnos incluso se burlan de la cantidad de programas criminales que veo yo, un investigador que estudia el comportamiento delictivo.

Justifico parte de mi tiempo de televisión como trabajo, proporcionando material para mi curso de lectura de pregrado y para mis seminarios sobre la naturaleza de la mente criminal. Pero también me cautivan los personajes de estos dramas, a pesar de, o debido a, lo poco realistas que son muchos de ellos.

Uno de los tipos de personajes más comunes en la televisión policíaca es el psicópata: la persona que comete asesinatos brutales, actúa de manera imprudente y se queda quieto frente a los agentes del orden. Aunque los programas son obviamente ficción, sus argumentos se han convertido en referentes culturales familiares. La gente ve al agente Hotchner en “Criminal Minds” etiquetar a cualquier personaje que sea inquietantemente violento como “alguien con psicopatía”. Escuchan al Dr. Huang en “Law & Order: SVU” referirse a un delincuente juvenil que lastimó a una niña como “una adolescente con psicopatía” que, según él, es incapaz de responder al tratamiento.

Tales representaciones dejan a los espectadores con la impresión de que las personas con psicopatía son incontrolablemente malvadas, incapaces de sentir emociones e incorregibles. Pero una extensa investigación, que incluye años de trabajo en mi propio laboratorio, demuestra que las concepciones sensacionalistas de la psicopatía utilizadas para impulsar esas narrativas son contraproducentes y simplemente incorrectas

¿Qué es realmente la psicopatía?

Los psicólogos clasifican la psicopatía como un trastorno de la personalidad definido por una combinación de encanto, emociones superficiales, ausencia de arrepentimiento o remordimiento, impulsividad y criminalidad. Alrededor del 1% de la población general cumple los criterios diagnósticos de psicopatía, una prevalencia de aproximadamente el doble que la de la esquizofrenia. No se han identificado las causas exactas de la psicopatía, pero la mayoría de los estudiosos concluyen que tanto la genética como el entorno son factores contribuyentes.

La psicopatía impone un alto costo a los individuos y a la sociedad en su conjunto. Las personas con psicopatía cometen de dos a tres veces más delitos en general que otras personas que tienen un comportamiento antisocial y representan aproximadamente el 25% de la población encarcelada. También cometen nuevos delitos después de ser liberados del encarcelamiento o la supervisión a un ritmo mucho más alto que otros tipos de delincuentes. Mis colegas y yo descubrimos que las personas con psicopatía tienden a comenzar a consumir sustancias a una edad más temprana y prueban más tipos de sustancias que otras. También hay alguna evidencia de que las personas con psicopatía tienden a no responder bien a las estrategias terapéuticas convencionales.

La realidad es significativamente más matizada y alentadora que las sombrías narrativas de los medios. Contrariamente a la mayoría de las representaciones, la psicopatía no es sinónimo de violencia. Es cierto que las personas con psicopatía tienen más probabilidades de cometer delitos violentos que las personas sin el trastorno, pero el comportamiento violento no es un requisito para el diagnóstico de psicopatía. Algunos investigadores argumentan que los rasgos clave de la psicopatía están presentes en individuos que no muestran un comportamiento violento pero que tienden a comportamientos impulsivos y de riesgo, se aprovechan de los demás y muestran poca preocupación por las consecuencias de sus acciones. Esos rasgos se pueden observar en políticos, directores ejecutivos y financieros.

Lo que dice la ciencia sobre la psicopatía

Muchos programas policiacos, así como muchas noticias de actualidad, asocian la psicopatía con la falta de emoción, en particular con el miedo o el remordimiento. Ya sea que un personaje esté parado tranquilamente sobre un cuerpo sin vida o dando la clásica “mirada psicópata”, los espectadores están acostumbrados a ver a las personas con psicopatía como casi robóticas. La creencia de que las personas con psicopatía no tienen emociones está muy extendida no solo entre la gente común, sino también entre los psicólogos. Hay un elemento de verdad aquí: una considerable investigación ha encontrado que las personas con psicopatía exhiben una capacidad reducida para procesar emociones y reconocer las emociones de los demás. Pero mis colegas y yo estamos encontrando evidencia de que las personas con psicopatía realmente pueden identificar y experimentar emociones en las circunstancias adecuadas.

En mi laboratorio, estamos realizando experimentos que revelan una relación compleja entre la psicopatía y las emociones. En un estudio, examinamos la supuesta falta de miedo de las personas con psicopatía utilizando una prueba de laboratorio simple. Mostramos a un grupo de participantes la letra “n” y recuadros de colores en una pantalla. Ver un cuadro rojo significaba que un participante podría recibir una descarga eléctrica; las casillas verdes significaban que no lo harían. Por lo tanto, el color de la caja indicaba una amenaza. Como breve aparte, las descargas no fueron dañinas, solo un poco incómodas, y este estudio fue aprobado por las juntas de revisión de protección de sujetos humanos apropiadas. En algunas pruebas, le pedimos al participante que nos dijera el color de la caja (obligándolos a concentrarse en la amenaza). En otros ensayos, le pedimos al participante que nos dijera el caso de la carta (obligándolos a enfocarse en la no amenaza), aunque el recuadro aún se mostraba.

Pudimos ver que las personas con psicopatía mostraban respuestas de miedo basadas en su estado fisiológico y cerebral. Reacciones cuando tenían que centrarse en la amenaza de shock. Sin embargo, mostraron un déficit en las respuestas de miedo cuando tenían que contarnos el caso de la carta y la caja era secundaria a esa tarea. Evidentemente, los individuos con psicopatía son capaces de experimentar emociones; simplemente tienen una respuesta emocional embotada cuando su atención se dirige hacia otra cosa. Esta es una versión extrema del tipo de procesamiento que todos hacemos. En la toma de decisiones de rutina, rara vez nos enfocamos explícitamente en la emoción. Más bien, usamos la información emocional como un detalle de fondo que informa nuestras decisiones. La implicación es que las personas con psicopatía tienen una especie de miopía mental: las emociones están ahí, pero se ignoran si pueden interferir con el logro de una meta.

La investigación en mi laboratorio y en otros ha descubierto evidencia adicional de que las personas con psicopatía son capaces de experimentar y etiquetar emociones en el contexto de observar escenas o rostros emocionales , el dolor de otros y experiencias de arrepentimiento. Aquí, también, las personas con psicopatía pueden procesar la emoción cuando se enfocan en la emoción, pero muestran deficiencias cuando la emoción es difícil de detectar o es secundaria a su objetivo.

Muchos estudios han demostrado que las personas con psicopatía son excelentes para usar información y regular su comportamiento si es directamente relevante para su objetivo; por ejemplo, pueden actuar con encanto e ignorar las emociones para estafar a alguien. Pero cuando la información está más allá de su foco de atención inmediato, a menudo muestran un comportamiento impulsivo (como renunciar a un trabajo sin uno nuevo en espera) y una toma de decisiones atroz (como buscar publicidad para un crimen mientras son buscados por la policía). Tienen dificultad para procesar las emociones, pero a diferencia de los personajes comunes de la televisión, no son intrínsecamente de sangre fría. La imagen del asesino intrépido se basa en una concepción científica obsoleta de la psicopatía. En cambio, parece que las personas con psicopatía pueden acceder a las emociones: la información emocional simplemente se ve sofocada por el enfoque en las metas.

Todos pueden cambiar

Una de las falacias más dañinas sobre la psicopatía, en la ficción, en las noticias y en parte de la literatura científica antigua, es que es una condición permanente e inmutable. Esta idea refuerza el convincente tropo del bien contra el mal, pero las últimas investigaciones cuentan una historia bastante diferente.

Los rasgos de la psicopatía disminuyen naturalmente con el tiempo para muchos jóvenes, comenzando en la adolescencia tardía hasta la edad adulta. Samuel Hawes, psicólogo de la Universidad Internacional de Florida, y sus colaboradores siguieron a más de 1000 personas desde la infancia hasta la edad adulta, midiendo repetidamente sus rasgos de psicopatía. Aunque un pequeño grupo mostró persistentemente altos niveles de rasgos psicopáticos, más de la mitad de los niños que inicialmente tenían altos niveles de esos rasgos tendieron a la baja con el tiempo y ya no los presentaron más tarde en la adolescencia.

Con una intervención adecuada, las perspectivas de mejora mejoran. Estamos descubriendo que los jóvenes con rasgos de psicopatía y los adultos con psicopatía pueden cambiar y responder a tratamientos que se adaptan a sus necesidades. Varios estudios han documentado la efectividad de tratamientos específicos diseñados para ayudar a los jóvenes a aprender a identificar y responder a las emociones. Las intervenciones de crianza que se enfocan en mejorar la calidez emocional del cuidador y ayudar a los jóvenes a identificar emociones parecen reducir los síntomas y el comportamiento problemático.

En una serie de experimentos, hemos estado investigando videojuegos diseñados para entrenar el cerebro de personas con psicopatía ayudándoles a mejorar la forma en que integran la información. Por ejemplo, mostramos un rostro a un grupo de participantes y les indicamos que respondan en función de la emoción que ven y la dirección en la que miran los ojos, entrenándolos para que integren todas las características del rostro. O jugamos un juego en el que mostramos a los participantes una serie de cartas y vemos si pueden recoger cuando cambiamos las reglas, cambiando cuál es una carta ganadora o perdedora. A los participantes no se les dice cuándo ocurrirá el cambio, por lo que deben aprender a prestar atención a los cambios contextuales sutiles a medida que avanzan. Nuestros datos preliminares muestran que tareas de laboratorio como estas pueden cambiar el cerebro y el comportamiento en el mundo real de las personas con psicopatía.

Tales estudios abren la posibilidad de reducir el daño social y personal causado por la psicopatía. Creo que la sociedad necesita retirar los mitos de que las personas con psicopatía son fundamentalmente violentas, sin emociones e incapaces de cambiar.

El comportamiento de las personas con psicopatía es fascinante, tanto que no es necesario embellecerlo para crear tramas dramáticas. Deberíamos trabajar más duro para ayudar a las personas con psicopatía para que puedan notar más información en su entorno y utilizar más su experiencia emocional. La cultura pop puede ayudar en lugar de obstaculizar esos objetivos.